郑和出生于明洪武四年(1371年)，原来的名字马三宝。洪武十三年1381年冬，明朝军队进攻云南。马三保当时才10岁，被抓到了明营，阉割成太监，之后进入朱棣的燕王府。在靖难之变中，马三保在河北郑州（在今河北任丘北，非河南郑州）浴血奋战，为燕王朱棣立下了汗马功劳。
永乐二年（1404年）明成祖朱棣认为马姓不能登三宝殿，因此在南京御书“郑”字赐马三保郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品，他的地位仅次于司礼监。宣德六年（1431年）钦封郑和为三保太监。
1405年7月11日（明永乐三年）明成祖命郑和率领二百四十多海船、二万七千四百名船员组成的船队远航，出访了西太平洋和印度洋的国家和地区，加深了中国同东南亚、东非的关系。每次都从苏洲刘家港出发，一直到1433年（明宣德8年），他一共远航了有八次之多。
最后一次，宣德八年四月回程到古里时，郑和不幸在船上因病过逝。民间故事《三宝太监西洋记通俗演义》将他的旅行探险称之为三宝太监下西洋。郑和下西洋的船队规模空前的壮观，第一次下西洋的船队，一共有27800多人，除了兵士和水手外，还有大量的技术人员、翻译、医生等。
他们乘坐62艘大船，这种船长44丈，阔14丈，在当时是非常罕见的，也是非常壮观的。郑和船队从刘家港起航，路经占城，接着又到爪哇、旧港（今印度尼西亚苏门答腊岛东南岸）、苏门答腊、满剌加、古里、锡兰等国家。他每到一个国家，都会先把明成祖的信递交国王，然后把带去的礼物送给他们，希望同他们保持友好的关系。
许多国家见郑和带了那么大的船队来，态度都非常好，并且热情地接待他。明成祖朱棣派遣郑和出使西洋各国，一方面提高了国家的威望，另一方面促进跟西洋各国的贸易往来，明成祖对此很是欣慰，所以此后又多次派郑和带领船队下西洋。
从公元1405年到1433年的将近30年里，郑和出海7次，前前后后一共到过印度洋沿海30多个国家，最远到达非洲的木骨都束国（今索马里的摩加迪沙一带〉。郑和船队七次下西洋，加强了同这些国家的友好交往，促进了各国的经济文化交流，在世界航海史上留下了光辉灿烂的一页。
首先，郑和懂兵法，有谋略，英勇善战，作战经验丰富，具有军事指挥才能。郑和下西洋中的几次军事行动也证明了郑和的军事指挥才能，确保了这几次军事行动的成功。第二，郑和外交经验丰富，熟悉西洋各国的历史、地理、文化、宗教，具有卓越的外交才能。在郑和下西洋前，郑和曾出使暹罗、日本，有进行外交活动的经验。第三，郑和具有一定的航海知识。郑和从小就从其父亲那里得到有关的航海知识，熟悉海洋，向往航海。
