作为明末农民起义军将领的闯王李自成，他的一生充满了传奇色彩，以致后人对他褒贬不一，但是他的闯王形象一直深入人心。李自成从小便喜好枪马棍棒。父亲死后他去了明朝负责传递朝廷公文的驿站当驿卒。李自成因丢失公文被裁撤，失业回家，并欠下了一屁股债。同年冬季，李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。
县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”，后由亲友救出后，年底，杀死债主艾诏，接着，因妻子通奸，李自成又杀了妻子。两条人命在身，官府不能不问，吃官司不能不死，于是就同侄儿李过于崇祯二年（1629年）二月到甘肃甘州（今张掖市甘州区）投军。当时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。李自成不久便被王国提升为军中的把总。同年在榆中（今甘肃兰州榆中县）因欠饷问题杀死参将王国和当地县令，发动兵变。
1643年1月李自成在襄阳建立政权，称“新顺王”。3月，李自成杀了农民领袖罗汝才。4月杀叛将袁时中。5月张献忠克武昌，建立“大西”政权。10月，李自成攻破潼关，杀死督师孙传庭，占领陕西全省。1644年一月，李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”。
李自成于崇祯十七年（1644年）继续东征北京，突破宁武关，杀守关总兵周遇吉，攻克太原、大同、宣府等地，明朝官吏姜瑞、王承胤纷纷来降，又连下居庸关、昌平，三月十七日半夜，守城太监曹化淳率先打开外城西侧的广甯门，农民军由此进入今复兴门南郊一带。三月十八日，李自成派在昌平投降的太监杜勋入城与崇祯秘密谈判。最后，双方谈判破裂。
三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，迎刘宗敏率军，崇祯皇帝在景山自缢，李自成下令予以“礼葬”，在东华门外设厂公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田贵妃墓中。李自成入住紫禁城，封宫女窦美仪为妃。至此，明朝最后一位皇帝完成了他作为朱家子孙的使命，他至死也没有向叛军低头，只是洪武帝怎么也想不到自己当年打下江山和自己子孙丢掉江山的情形是如此的相似。
崇祯元年正月元日，李自成招集了其党二十余人，在黄龙岭喝酒吃肉。不久李自成便酩酊大醉，手举骰子，戏向众人说道：“人言我当为天子，若得了六颗全红，便是真主。”说毕，将骰子向盆中一掷，结果真是一色全红。众人一看大惊，一齐下座跪拜，高呼“万岁”，声震山谷。
而此时正值崇祯皇帝驾御太和宝殿，受百官朝贺，忽闻有大声发自西北，声如雷吼，殿宇震动，两班的文武一个个心惊胆战。崇祯帝大惊，急召钦天监上殿，问此怪声代表什么征兆。钦天监回奏：“此名鼓妖，主西北方有极大变乱”。崇祯听了，甚为不悦，立刻传旨退朝。
