我们现在提起来元末农民起义，肯定首推朱元璋，毕竟朱元璋最后赶走了蒙元，建立了大明王朝。
但是，我们回看那段历史，会发现当时有资格称帝，或者说最有希望统一天下的并不是朱元璋，而是另有其人。
这个人可以算是朱元璋最早的领袖，他和别人一起揭开了元末农民大起义的帷幕，他颇有才略，曾组织大规模的北伐，但由于种种原因归于失败，大明王朝能够建立此人功不可没。
这个人就是元末枭雄刘福通。
刘福通是颍州人，本是豪富之家，因祖宅被元朝廷毁坏，因而立志反元。他早年加入了白莲教，从事民间传教活动，他们宣扬“弥勒降世，明王为主”的思想，颇有影响力。
元顺帝末年，黄河发大水，元朝廷强征数十万民工维修河堤，白莲教领袖韩山童和刘福通趁机制造了“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”的谶语，率领广大民工揭竿而起，这就是历史上著名的农民大起义“红巾军”的开始。
不久之后，韩山童被捕遇害，刘福通继续率领起义军转战各地。
可以说，红巾军起义虽然是韩山童刘福通一同组织发起的，但主要军事斗争皆为刘福通一人承担。
后刘福通奉韩山童之子韩林儿而主，于汴梁定都，国号为“宋”（因为韩山童刘福通最初打的旗号就是自称宋室后裔，要复兴宋朝天下）。
红巾军席卷北方，短时间内就占领了河南山东安徽等大片地区。
随后红巾军分三路北伐，击败了蒙古骑兵，最远的一路甚至进攻到了东北和朝鲜半岛，可以说形势本是有利的。
刘福通在北方屡破元朝主力，甚至将元朝丞相脱脱数十万大军打散，直接导致元朝廷被迫启用地主武装镇压农民起义。
也就是在这种背景下，一个强大的敌人出现在了刘福通面前。
这个人就是元末的察罕帖木儿，此人本事乃蛮人，世居河南学习儒家经典，他在元末自行组织民团保卫乡里，曾击败红巾军一部，因此被元朝廷重视，鼓励其发展，结果察罕帖木儿迅速发展，成为红巾军头号劲敌。
刘福通颇有战略水平，他执掌大权期间，很重视地方行政的建设，朱元璋脱胎于红巾军，最初就是红巾军在江南的一个行省。
但是，红巾军内部爆发了内讧，再加上元朝在北方的势力还十分强大，缺少南方财赋支持的红巾军最终走到了尽头。
公元1357年，察罕帖木儿攻破汴梁，刘福通带着韩林儿逃走，求救于朱元璋，不久之后刘福通战死，韩林儿不明不白的死于沉船事故。
就这样，本是元末农民起义之主的刘福通兵败身死。
十年后，朱元璋统一江南，然后挥师北伐，终于逐走蒙元，完成了刘福通等人未竟的事业。
自古成大事者，实力很重要，但运势也很重要，作为“首倡义旗”的刘福通，与元朝主力在北方血战连年，牵制了大量的敌人，其实为朱元璋的发展提供了一个屏障，随后，元朝各路元帅之间内讧，又为朱元璋争取了时间，可以说，朱元璋最后能建立大明王朝，刘福通等人在北方的斗争是十分重要的因素。
