民间对明朝主要有三大恶评：
1.
黑暗的时代：长期以来被明朝被视为中国政治史最黑暗的时代，例如君主专制，宦官滥权，特务横行，党争不断，苛捐重税，士人苦闷等。然而其中一些说法近年来有被修正之趋势。
2.
没有特点的朝代：与秦汉隋唐宋这些汉人王朝相较，无论典章制度还是文治武功，明朝都显得黯淡。
3.
停滞的社会：明朝处于长期停滞的中国传统社会晚期，本身却无克服停滞的能力。但关键问题是，中国传统社会是否处于长期停滞状态？明朝又是否停滞不前？此说已基本被推翻。
如今"洗白"的明朝：
1.
针对资本主义萌芽论的新停滞论：建国后资本主义萌芽论曾在中国大陆风靡一时，但却不被中国台湾以及海外学者所认可。改革开放后，大陆学术界关于资本主义萌芽的讨论学说也有退潮。
2.
明代后期是中国近代文明的曙光？明代中国存在着质变迹象，一些学者以具体的实证研究阐明晚明社会的转型与文化的发展。海外学者的论断也存在类似说法，即晚明有近代思维的产生与发展，至于夭折原因，岛田虔次与沟口雄三等学者则认为是因为满清统治下的文化政策等，但此类解释仍待深一步探讨。
