在张廷玉编纂的《明史》中，对于大明王朝的灭亡，写出了他自己的心得体会，“明之亡，实亡于万历”。虽然万历在位四十多年期间发生了太多足以让明朝灭亡的事件，如：三大征、东林党、后金崛起等等。但在万历统治时期，整个明朝还并未彻底陷入土崩鱼烂的境地。
而真正让大明朝走向不可挽救灭亡境地的是明朝崇祯十四年发生的一些事情，这一年发生的事情，足以让大明把之前所有积攒的优势耗尽。
其实一直到明朝灭亡，崇祯煤山自缢，南方地区的经济已经没有遭到太过严重的破坏。但苦于综合因素的爆发（如：大规模饥荒和旱灾、蝗灾、冰河期的过渡等等），最终让大明的命运永远定格在了二百七十六年。
之所以说明朝崇祯十四年是明朝灭亡的重要转折依据，是因为在崇祯十二年（公元1639年）、崇祯十三年（公元1641年）的时候，相继发生了一些改变明朝命运的事情，如崇祯十二年孙传庭因得罪首辅杨嗣昌被弹劾下狱，削去官籍，傅宗龙、熊文灿等人也被逮捕下狱；崇祯十三年两畿，山东，河南，山陕地区爆发了大面积的旱灾和蝗灾，并且还出现了“人相食”的悲惨局面，加剧了明王朝覆亡的脚步。
进入崇祯十四年，崇祯帝朱由检亲自到南郊祭天，祈求能改变目前大明朝的困顿局面。但崇祯的一厢情愿并不能换来农民起义的终结，反而愈演愈烈。总兵猛如虎追击张献忠的部队一直到黄陵城，结果惨遭大败，参将刘士杰战死殉国，张献忠的部队开始疯狂东下。
除了疯狂的张献忠之外，还有李自成的部队，当时李自成已经带兵进入河南地界，并攻陷了河南，当时福王朱常洵发散千金招募当地豪勇起来对抗农民起义部队，结果被俘身亡。得知这一消息的崇祯帝，痛心疾首，便发布了一条罪己诏“时事多艰，灾异叠见，痛自刻责，停今岁行刑，诸犯俱减”。
但朱姓皇族的命运却并没有因此而得到好转。
张献忠攻陷洛阳之后，襄王朱翊铭和贵阳王朱常法全部被杀，李自成攻陷开封，周王朱恭枵联合巡按御史高名衡一起进行抵抗，结果打的难解难分。崇祯帝有感皇族在农民动乱中受到的屠戮，决定派驸马都尉冉兴让拿着国库内帑的银两到河南去抚恤皇族的后裔。
屋漏偏逢连夜雨，同年六月，两畿，山东，河南，浙江，湖广等地区发生了严重的蝗灾，不仅如此，连辽东地区的战事也不容乐观，洪承畴联合八镇的兵马汇集于宁远，当却在松锦之战中惨败，不仅损失了阳和总兵官杨国柱，甚至连吴三桂，王朴等总兵官也纷纷兵溃撤离。松锦之战的失败，注定了大明王朝在辽东的局势已经无力回天。
如果说辽东局势、中原的旱灾以及农民起义已经算是对大明朝最大的考验，那么崇祯十四年发生的大规模鼠疫，可以说对明王朝是一个绝对致命的打击。李自成的起义部队已经度过山西，进入河南地界，然后起义部队又向河北地界进犯，在起义部队中，由于粮食短缺，环境恶劣，最终滋生了老鼠的疯狂繁殖，随着起义部队的不断向东推进，这股暗流涌动的地下力量也跟着来到了京畿附近，他们体内携带有大量的病毒，可以诱发黑死病的发生，也正是在这一年，鼠疫夺走了数十万百姓的性命。
不仅天灾连连，甚至也人祸不断，曾经担任首辅的杨嗣昌当时从四川返回京城，结果在走到荆州的时候便病故了。至此大明有损失了一位得力的大臣，潼关的总兵贺人龙被闯军击溃，傅宗龙被俘虏，拼死挣扎的傅宗龙最近突围失败，结果“傅宗龙溃围出，趋项城，被执死之”，闯军还疯狂的对项城，扶沟，商水等地进行了屠杀；与此同时，总兵猛如虎也南阳兵败战死，李自成的闯军部队一路攻占了许州，长葛，鄢陵等地，河南大部分地区基本宣告失守，闯军开始开始合围开封，也为后来孙传庭打的柿园之战埋下了伏笔。
崇祯十四年发生的一系列惊变，是明朝历年来最为严重的一年。但崇祯十四年却只是拉开了明朝灭亡的大幕，在随后的三年里面，明朝的命运将会以滑梯式的速度溃塌，此外，名将的不断陨落，国土的不断沦陷，也是从崇祯十四年开始埋下的祸根，所以说，明朝的灭亡真正开始的时间应该是崇祯十四年。
