北宋建立以后，迟迟未能完成大一统，直到第二任皇帝宋太宗时才将最后一个割据政权北汉消灭掉，大致完成了对中原王朝旧有疆域的TongYi，但此时北方游牧民族建立的辽朝已经十分强大稳固，并且占据了燕云十六州，建立了入侵中原的前进基地，而宋朝在这一方向则失去了抵御对手入侵的地理屏障。
为了消除国防隐患，宋太宗先后两次北伐，意图收复燕云十六州，建立稳固的国防线，可是两次均大败而归，他本人也在第二次北伐中身受重任。之后，宋朝便失去主动进攻的信心，改而在河北地区大规模新建河塘，既可满足农业灌溉需要，又可以形成水网迟滞辽军的骑兵优势。宋辽双方国力相当，谁也奈何不了谁，进入了对峙阶段。
1004年闰九月,野心勃勃的辽朝掌国太后萧燕燕在儿子辽圣宗的陪同下，以举国之兵，号称30万南下征宋，而宋朝则早有防备，各地守军纷纷据城而守，辽军除了攻下几座没有什么战略意义的小城之外毫无收获，在河北大地上乱撞。而宋朝方面为了鼓舞土气，真宗皇帝在宰相寇准的建议下，御驾亲征，抵达澶州。
正在为师出无果而烦恼的萧太后闻讯后，立即将进军目标指向了澶州，命令大将萧挞凛统率辽军不顾后路的全部向澶州集结，于10月将澶州三面合围，意图俘虏宋真宗。此时澶州战场上辽军看似兵力占优，但其实处境十分凶险，由于河北各地仍然掌握在宋军手中，辽军其实是后路断绝、孤军深入，而且顿兵于坚城之下；而宋朝建国不久，开国的精兵猛将尚在，加上皇帝亲征，全军上下士气高涨，完全可以与辽军一战。
时间拖得越久，其实对辽军越不利。但固执的萧太后执意不肯撤兵，强令对宋军发动进攻，宋军则凭借地利奋起抵抗，双方打的有来有往，形成了僵局。全凭一股血气而来的宋真宗眼见不能迅速获胜，心中不禁打起了退堂鼓，好在天佑大宋，辽军主将萧挞凛在侦查城防时，被守城宋军发现，威虎军军头张瑰用威力巨大的床子弩一箭射去，竟然当场命中，将萧挞凛击毙，辽军士气大挫。
萧太后无奈之下，只得同意和谈，而早就胆战心惊的宋真宗自然满口答应，甚至对即将出发的使者曹利用说，即使是给百万岁币也可以答应，幸亏寇准私下告诫曹利用，如果岁币超过三十万就将他斩首，曹利用才在谈判中坚守了三十万的底限。最后双方议定：双方各守原来疆域,但是宋朝每年要向辽朝赠送白银10万两、绢20万匹；辽圣宗称宋真宗为兄。看似宋真宗占了便宜，但是辽国掌国的是萧太后，这样一算，在国书中宋真宗就要尊称她为婶，宋朝也成了辽朝的“侄国”。
为何宋真宗要在占尽优势的情况下，以吃亏的条件接受了和谈呢？这还得从这场战争的开始复盘。
这次辽军大举入侵，宋朝其实早就得到了情报，也做好了充分的准备，完善了河北的水网，并调集了大量军队、物资加强各地的守备，所以辽军骑兵虽然行动迅速，但在战争开始时却收获很小。而宋真宗离开开封御驾亲征后，一直行军缓慢，好像生怕辽军不知道他的动向似的，更为重要的是，宋军此时在河北地区集结有一支人数高达20万的精锐野战部队，正处于机动状态。
宋真宗虽然是个平庸之人，但从他喜欢到处封禅来看，他还是希望有所作为进而史书留名的。那么合理的推测是：辽军此次入侵，已在位7年的他只有36岁，虽然生于深宫之中、长于妇人之手，但年轻人特有的冲动和血性，还是激励他萌发了一个危险而庞大的计划：先是在河北各地凭城而守，迟滞消耗辽军，然后以自己为诱饵，将辽军吸引到澶州城下，再调集强大的野战部队，里应外合，全歼孤军深入的辽军主力，完成太祖、太宗未能完成的历史使命。
战场的走向完全按照宋朝君臣的推测进行，萧太后、辽圣宗率领的辽军主力已经进入了宋军的口袋，辽军虽然号称30万，除去前期的损失和虚称的部分，到达澶州前线的实际兵力不会超过20万；而宋军在澶州城内有10万人，外围还有20万机动兵团，可为什么在最后还是功亏一篑呢？问题出在那支外围机动兵团身上，统领这支兵团的将军名叫王超，是个资质平庸之人，在战场上迟疑胆怯，行动缓慢，迟迟不能抵达澶州外围，让全凭一股血气冲动而来的宋真宗神经高度紧张，最后实在无法忍受这种精神煎熬，选择了和谈。
当时宋军的开国名将虽然逐渐凋零，但仍有不少名将正值当打之年，比如号称北宋开国第一名将的曹彬，其四子曹纬威震西北，要不是皇帝犹豫，早把西夏的创建人李继迁干掉了；太宗的小舅子李继隆更是战败过辽军越级名将耶律休哥。但是，宋朝是以兵变起家的，所以对能打的武将一直极力防范，特别是太宗以后，对武将的猜忌达到了历史上的顶点。
这次在河北集结的20万人的机动兵团，几乎囊括了宋军的全部野战精锐，皇帝自然要把他放在最信任的将领手上。这个王超虽然没什么将才，但胜在忠心，他是宋太宗当开封府尹时的老班底，宋太宗登基后，一直在禁军中任职，负责拱卫皇帝安全，宋太宗去世时，又托孤给他，正是在王超等人的拥立下，真宗才顺利继位。
把军队交给这样的将军，皇帝自然放心，可是战场上瞬息万变，战机稍纵即逝，何况王超一纵那么长时间，让宋朝谋划良久才好不容易得来的一次绝佳机会从手边遛掉，也失去了成为与汉、唐并肩的伟大王朝的机会。可惜，可叹！
