洪武三年（1370）四月，农民出身的朱元璋登基，为确保朱明王朝能够千秋万代地统治下去，他一方面加强君主专制统治，把军政大权牢牢地掌握在皇帝一人之手，另一方面，想方设法加强皇室自身的力量，其具体的办法就是分封诸王。
他把宗室二十五人（24个儿子和1个从孙）封为藩王，分驻北部边境和全国各战略要地，想通过他们来屏藩皇室。
可是他忘了一点，当臣子的实力超过君主，则臣则不臣，王之不王。
其时，镇守北部边疆的诸王已有很大的权势，宁王朱权“带甲八万，革车六千”。燕王朱棣更握有“节制沿边士马”的重权。朱允炆对这些皇叔们忧心忡忡。洪武三十一年七月，削周王。因周王是燕王同母兄弟，而朱允炆怕他与燕王沆瀣一气，于是决定先废周王。时周王次子朱有爋告发其父谋反，于是派曹国公李景隆以备边之名经过开封，将周王全家押回南京，废为庶人，迁往云南蒙化（今昆明以西、大理以南）。
建文帝朱允炆削藩
建文元年（1399年）四月，削齐、湘、代三位亲王，直接废为庶人。湘王不堪受辱，为保名节举家自焚；齐王被软禁在南京；代王被软禁在封地大同。 两个月后，削岷王，废为庶人，徙漳州。
以上种种，建文帝以为准备妥当了，便秘密下令擒拿朱棣，但却没有成功。事情已经败露，图穷匕见，皇亲国戚们纷纷加入两个不同的阵营，大战一触即发。
史称 靖难之役，靖难之役中朱棣的口号是“清君侧，靖国难”。“靖难”的意思：“靖”指平息，扫平，清除。“靖难”代表平定祸乱，平息战乱，扫平奸臣的意思。朱棣以北平（今北京）为基地，适时出击，灵活运用策略，经几次大战，竟逐渐消灭了官军主力，最后乘胜进军，于1402年（建文四年）攻下帝都应天（今江苏南京） 。“靖难之役”是明朝历史上影响深远的一次政权争夺战，不仅导致了明朝皇位归属的改变，也极大影响了此后二百多年明朝政治、思想的走向。
