明朝永乐初年，北元贵族内部分裂，逐步分裂成鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。三个部落经常互相残杀，时常滋扰明朝边境。朱元璋为了稳定刚刚建立的大明王朝，对北元势力不得不采用一边通好，一边防御的政策。
明太祖朱元璋
明成祖朱棣夺位后，起初也继承朱元璋对待北元的政策。直到永乐七年（1409年），朱棣派使者郭骥出使鞑靼，结果被杀，从此朱棣决心征讨北元势力，彻底铲除这个北方的心腹之患。
明成祖朱棣
第一次亲征： 永乐七年（1409年），朱棣派淇国公丘福率10万大军征讨鞑靼，由于轻敌，孤军深入，中了敌人的埋伏，全军覆灭。为消除边患，朱棣决心亲征。永乐八年（1410年）二月，朱棣调集50万大军。五月八日，明军行至胪朐河流域，得知鞑靼可汗，本雅失里率军向西逃往瓦剌部，丞相阿鲁台则向东逃。朱棣亲率将士向西追击本雅失里，五月十三日，明军在斡难河（位于今蒙俄边境）大败本雅失里。打败本雅失里后，又挥师向东攻击阿鲁台，阿鲁台坠马逃遁。
大明军队
此时天气炎热，缺水且粮草不济，朱棣下令班师。鞑靼部经过明军的这次打击，臣服了明朝，当年向明朝进贡马匹。阿鲁台也接受了明朝给他“和宁王”的封号。
第二次亲征： 明军在1410年出征鞑靼后，瓦剌部趁机迅速发展壮大，1413年，瓦剌军进驻胪朐河，窥视中原。明成祖决心再次亲征，调集兵力，筹集粮饷。永乐十二年（1414年）二月，明军从北京出发，六月初七，明军行至忽兰忽失温（今蒙古乌兰巴托东南），瓦剌军3万之众，依托山势，分三路阻抗，朱棣派骑兵冲击，引诱敌兵离开山势，遂命柳升发炮轰击，自己亲率铁骑杀入敌阵，瓦剌军败退，朱棣乘势追击，瓦剌军纷纷败逃。此役，重创瓦剌，此后多年不敢犯边，同时明军也伤亡惨重，元气大伤。
明朝精良的火器
第三次亲征： 瓦剌被明军打败，鞑靼趁此机会经过几年的发展，势力日益强盛，从而改变对明朝的依附政策，时常对明朝边境进行劫掠。永乐十九年（1421年），鞑靼围攻明朝北方重镇兴和，杀死明军指挥官王祥，对此，朱棣决定第三次亲征漠北。
明朝北部的蒙元分裂部落
永乐二十年（1422年）三月，明成祖率军从北京出发，出击鞑靼。其主力部队至宣府东南的鸡鸣山时，鞑靼首领阿鲁台得知明军来袭，乘夜逃离兴和，避而不战。七月，明军到达沙胡原，俘获鞑靼的部属，得知阿鲁台已逃走，明成祖下令停止追击。在回师途中，击败兀良哈部，九月，回师北京。第三次出击漠北，虽对鞑靼部有一定的打击，但成效不大，并没彻底解决盘据漠北的蒙古三个部落对明朝边境的滋扰。
朱棣第三次北伐无功而返
第四次亲征： 永乐二十一年（1423年），鞑靼首领阿鲁台再次率部滋扰明朝边境，明成祖闻悉后决定再次亲征。明军八月初出征，九月上旬，明军到达沙城时，阿鲁台的部下阿失贴木儿率部投降明军，并得知阿鲁台被瓦剌打败，其部已溃散，明军暂时驻扎不前；十月，明军继续北上，在黄河以北击败鞑靼西部的军队，鞑靼王子也先土干率部众来降，朱棣随即封也先土干为忠勇王，十一月，明军班师回京。
彪悍的鞑靼
第五次亲征： 永乐二十二年（1424年）正月，鞑靼部首领阿鲁台率军进犯山西大同、开平等地。朱棣遂调集山西、山东、河南、陕西、辽东五都司之兵于京师和宣府待命。四月三日，以安远侯柳升、遂安伯陈英为中军；武安侯郑亨、保定侯盂瑛为左哨，阳武侯薛禄、新宁伯谭忠为右哨；英国公张辅、成国公朱勇为左掖，成山侯王通、兴安伯徐亨为右掖；宁阳侯陈懋、忠勇王也先土干为前锋，出兵北征。二十五日，获悉阿鲁台逃往答兰纳木儿河，明成祖命令全军急速追击。六月十七日，进至答兰纳木儿河，周围300余里不见阿鲁台部踪影，遂下令班师。七月十八日，明成祖在回京途中病死于榆木川（今内蒙古多伦西北）。至此蒙古势力暂时削弱，明朝也已经精疲力竭，再无力大规模远征。
秋天的榆木川
