历代史书包括今日之古装电视剧，只要是太监出场，除了如“七下南洋”的郑和等少数人物外，自秦之赵高始直到清末的李莲英，几乎没什么好东西。但在出现过九千九百岁魏忠贤的明朝，却有位难得的好人，这个人就是跨越明英宗、明宪君、明孝宗三任皇帝的司礼监掌印太监怀恩。正是因为他的正直与力争，再加上泰山的震动，明孝宗朱佑樘的储君之位方得保全。明孝宗嗣位后，已被贬为凤阳皇陵司香太监的怀恩被重新召回，并重掌司礼监，可惜的事是怀恩在召回不久后就因积劳成疾而去世。
怀恩去世不久，为了表彰其生前的功德，明孝宗下令为他在北京皇宫外建造了一座显忠祠。
怀恩是今山东高密人，本姓戴，宣德年其家移居苏州府时，因族兄兵部侍郎戴纶获罪被杀，时为太仆卿的父亲戴希文受株连而被籍没，尚在童年的怀恩经阉割后入宫为太监，并被赐名叫怀恩。
怀恩出身文人世家，因其阉割入宫前受过良好的教育，到宪宗继位时，知书达礼、聪明正直的他靠着自己的恭谨和能干升任司礼监掌印太监。
司礼监掌印太监是明朝十二监最有权力的太监，其职责是负责国家决策中“批红”的部分。其权力之大尤如今日之中办主任。如此重要的岗位权力掌握在何人之手绝对会影响国家政策的走向。
怀恩虽为司礼监掌印太监，但他为人廉洁刚正，所以这个时期真正在宪宗面前得宠的是掌西厂太监汪直。不过因为辈分和为人处事公平的原因，怀恩在宫中十二的威信是无人比拟的，就是掌控生杀大权的汪直在怀恩面前亦不敢过于放肆，正因为这样，很多正直的大臣由于怀恩的原因性命得以保全。
汪直原为明宪宗宠妃万贵妃身边的太监，因为万贵妃的的关系，明宪宗直接抬举年仅十余岁的汪直为御马监掌印太监。不到二十岁，明宪宗成立了西厂，又以汪直为西厂提督。
整个宪宗朝，汪直的西厂的势头直接盖过成立于成祖时的东厂，其钦定校尉竟然高于东厂一倍。
有关汪直，其权力最大时同为太监以擅长演诙谐戏著称的阿丑曾在宪宗面前是这样演绎的。这日阿丑在皇帝面前扮演醉汉，正在他陶醉于酒后的快乐时，其从者向他大呼：“尚书来也！”听罢此语，阿丑根本毫不在意。从者又喊：“皇帝驾到！”阿丑亦酗酒如故。当从者再次高叫“汪太监到！”阿丑马上酒醒。其从者惊问，“天子且不惧，为何独怕汪太监！”阿丑答曰：“吾只知汪太监，不知天子也！”接着阿丑又扮作汪直手持双斧晃晃悠悠地横行。从者又问，“所持何钺？”阿丑答道：“王越，陈钺也！（汪直心腹）”
面对这样权力炙手可热的人物，怀恩常常利用自己司礼监掌印太监的特殊位置，联合朝中有良心的大臣，通过各种方式调和皇帝、朝臣、太监之间的复杂关系，从而使朝中不少正直之人免遭汪直之毒手。汪直为此对怀恩恨之入骨但又无可奈何，因为宪宗虽然信任自己却并不糊涂，他也知道怀恩是个好人。
孝宗朝任职兵部尚书并辅佐孝宗实现“弘治中兴”的名臣刘大夏时任兵部郎中，太监阿九之兄在其手下因罪被刘大夏处以笞刑。怀恨在心的阿九找个机会就向宪宗进谗，偏听偏信的宪宗便把刘大夏投入了诏狱。经怀恩力保，刘大夏仅受了二十脊扙就得以释怀出狱。
怀恩深知特务政治对朝政的危害，因此他积极配合朝中首辅商辂等正直之臣，利用汪直因为种种过错逐渐失宠的良机，促使宪宗最终罢去了西厂，汪直也因此被安置在南京，从此退出了自己的历史舞台。
明宪宗的宠信的万贵妃十分忌惮太子朱佑樘，太监梁芳因为宪宗一句“我不罪汝，恐后人不能容尔！”斥责之言，便联合万贵妃一起建议明宪宗改立邵妃所生之子朱佑沅（明世宗之父）为储君。
糊涂的明宪宗经不住万贵妃的软磨硬泡，所以他召来怀恩与之商量。本来宪宗以为怀恩一定附议，但谁知怀恩叩头主流血死谏自己，气得宪宗当即把怀恩发配到凤阳守陵。
正当宪宗准备下诏废掉朱佑樘的太子之位改立朱佑沅时，传来了泰山连崩的消息。宪宗闻之命人卜之，卜者皆云应在东宫。宪宗只好打消了易储的念头。
孝宗继位，怀恩被皇帝重新召来宫中继续担任司礼监掌印太监之职。他一入朝就联合刘大麦等人向皇帝建立罢免了首辅万安等庸臣，这一系列的举措为日后的“弘治中兴”打下了坚实的基础。
惜乎怀恩回朝不久就因故病逝，所以他没有看到他理想中“弘治中兴”的盛况。
