明朝永乐年间，发生了一件震古烁今的大事，那就是郑和下西洋以及由此产生的“麒麟外交”。
作为一种外交手段，哪怕是在封建社会当中，各个朝代的君王也会派出使臣到访周边国家。
一是考察当地的风土人情，看是否有可以搭建经济交流的可能，二是侦查一下是否对本国有威胁，能否达成和谐共处，又或是让其臣服的目的。
而郑和的此次外交之所以特殊，是因为其并不是采用的常规出使的途径，而是构建了一支远洋船队，坐船从海面上开始“游历”，探访一个又一个的国家与地区，发现、并交流。
用如今的眼光来看，这多少有一些“开盲盒”的意味在里面，因为他并不知道在哪个地区有国家，他们又有着怎样的文明。
纵使明朝人文开放，那时的明朝又有足够的经济实力，但是如此“冒险”的举措在当时也足以让世人所震撼了，支持这项活动也说明了当权者的魄力。
本文就共同来探讨一下郑和的七下西洋与明朝的“麒麟外交”。
一、郑和为何下西洋
1、郑和下西洋的背景
自古以来，外交就是各个国家都十分重视的一件事情。
无论是强大的国家还是相较弱小的国家，建立国家之后，往往都会开始繁忙的外交事宜。
强大的国家希望征服弱小的国家，进而开疆拓土立下不是功勋，而相对弱小的国家，则希望通过和亲、纳贡等形式，寻求强国的庇护。
明朝建立之后，明太祖朱元璋就采取了各项措施，目的都是予民休养生息，大力发展本国经济。
在他的带领下，刚刚经历完元末大战的百姓，得以过上平安富足的生活。
朱元璋病逝前将皇位传给了朱允炆，可是没过多久朱允炆就因为太过于着急削藩，反而被当时的燕王朱棣，打着清君侧的口号逼得不知所终了。
自此，朱棣坐上了皇位，掌管着偌大的大明朝。
朱棣与他的父亲一样深知经济对于国家的重要性，于是在他上位后，就一直致力于国内经济的发展。
他不仅将那些战乱流离失所的百姓劝回家中从事农业，更是减免赋税，让百姓得以减轻压力。
在朱棣的不懈努力下，明朝的经济得到了全面的复苏。
而除了经济外，朱棣还大力改革官僚制度，对于官吏的要求极其严格，要求官吏时刻观察民生、定期向他汇报。
有了经济作为基础，朱棣自然不会忽视其他行业的发展，尤其是军事的发展。
他大量扩编军队，并且精心训练，更是投入巨额的经费，用于进行军备的研发与生产。
在他的统治之下，明朝上下一片繁荣之景，史称“永乐盛世”。
正是有着这样的经济实力、军事实力以及如此强盛的国家作为依托，郑和才有足够的能力组建船队进行七下西洋的“外交活动”。
但凡少了其中一项，那么郑和也不可能立下此等丰功伟绩。
2、郑和下西洋的原因
关于郑和七下西洋的原因，很多人都有着不同的猜测。
毕竟在当时的那个年代，人们的思想还是较为固化的，统治者们关心的，也更多是土地上的领土。
而探索海洋之外的世界，这个想法对于当时的人们来说，无疑是十分大胆。
在众多猜测之中有，有三种猜测最被人们所认可。
首先就是“彰显国力”，众所周知，朱棣上位的手段并不光彩，因此他需要更多的功绩，来证明自己是一位明君，防止被后人所诟病。
此时的明朝国力强盛，陆地上周边的各个邻国要么就是已经向明朝俯首称臣、要么就是惧怕明朝的实力而不敢造次。
因此朱棣想要更进一步地将明朝这个天朝大国的名声传播得更远，那就只有海外这一条路了。
除了彰显国威之外，收取更多的纳贡，也是朱棣派遣郑和下西洋的一个主要原因。
历朝历代，凡是国力强大的君主，都会想尽各种办法，征服那些小国成为自己的属国，其中最重要的一个原因就是可以不停地收取纳贡。
哪个君主都希望自己的国家经济更好，因此“向外扩张”，试图收取更多的贡银，也成了郑和下西洋的一个原因之一。
除了以上两个原因之外，还有许多的人认为郑和下西洋，也有着找寻朱允炆的因素在内。
虽然根据当时的官方记载，朱允炆是丧命于那场大火之中，可是朱棣等人并没有发现朱允炆的尸体，因此朱允炆是死是活，并没有定论。
所以人们猜测会不会是朱棣担心朱允炆没死，而是远遁他乡了呢？
纵使当时的朱棣已经将君权牢牢地把控在了自己的手中，但是难免还有些许的担心，因此朱棣派遣郑和下西洋，顺便也可能是为了找寻朱允炆。
无论如何，郑和下西洋的原因虽然没有明确记载，但是他的这次震惊世界的旅行当中还是发生了许多故事，其中最让人们津津乐道的，就是“麒麟外交”。
二、机缘巧合下诞生的“麒麟”
有道是“麒麟踏祥云，人间百难消。”
麒麟，在中国古典文化中是地地道道的瑞兽。
无论何时，麒麟现世便代表着风调雨顺，家国平安，人间将会迎来太平盛世，是不可多得的吉兆。
在这种文化的影响之下，人们对于麒麟的好感爆棚，甚至许多朝代麒麟的形象还被刺在了官服上。
然而，迄今为止，鲜少有人见过真正的麒麟，而明朝“麒麟外交”的由来则是因为有人向明朝进献了一只活着的“麒麟”。
郑和七下西洋发现了许多国家、地区，而他也将大明朝“天朝大国”的威望传达给了这些国家。
为了体现明朝的大国风范，按照朱棣的政策，只要这些小国活着部落的首领，向明朝表达善意，同意在明朝的带领下和谐发展，那么只需要向明朝进贡一些礼品，就可以得到明朝成倍的赏赐。
就在郑和第四次下西洋的时候，回来时却带回来了一只，由小国进献的“麒麟”。
当时郑和的团队“游历”到了一个名叫榜葛刺国的小国。
郑和等人当然是按照惯例，将明朝的伟岸形象告诉给了这个国家的首领，并且向这个国家的首领表达了明朝的善意。
这个国家的国王在了解完明朝的实力之后，以及参观完郑和团队所配备的军事力量之后，连忙表示愿意与明朝缔结友好关系，并且愿意向明朝臣服。
为了表达他们的心意，还进献了一只当地的“特有”动物，也就是长颈鹿。
郑和对于这个国王的反应十分满意，并且也将长颈鹿平安地带回了国都。
虽然不知道以当时的条件，郑和团队是如何将长颈鹿平安带回去的，但是当朱棣与文武百官看到这只“奇珍异兽”的时候都赞不绝口。
唯一让人有些尴尬的是，包括朱棣在内都不知道这只奇珍异兽到底是什么，该如何称呼，百官们自然也不敢随意张口，生怕露怯。
这时，郑和与他的团队也看出了众人的尴尬。
于是他们灵机一动，将索马里语中的“Giri”的读音借鉴了一下，又联系到中国的传统文化，于是便给众人介绍道，这只异兽名为“麒麟”。
朱棣听闻这是麒麟后，欣喜异常，连忙让人将其画了下来，并且将这只“麒麟”饲养在了皇宫之中，对它喜爱有加。
三、麒麟外交
“麒麟事件”后，郑和看出了朱棣对于奇珍异兽的喜爱，并且在之后的“外交活动”当中，也有意无意地向其他国王表达了这件事。
于是乎，各个小国的国王都将自己本国的奇珍异兽，当成了谨献给明朝的贡品，并且越是珍惜的动物，他们越自豪。
在那之后，光是“麒麟”郑和就带回去了好几只。
一时间，进贡珍奇异兽，成了对明朝表示尊重与臣服的最高礼仪与诚意。
朱棣也因此收获了不少奇珍异兽，他本人对于这些稀罕的“物件”也十分的喜爱，将他们纷纷收藏或者饲养于皇宫之中。
规模最大时，甚至都足以开一个私人动物园了。
而对于那些进贡奇珍异兽的国家，朱棣也是毫不吝啬地大加赏赐。
总结
从古至今，国家与国家之间的外交手段有很多，而利用珍稀动物来表达善意的手段无疑是郑和开辟了先河。
“麒麟外交”是明朝的一大特色，虽然在郑和七下西洋之后，这样的外交手段逐渐减少，但是但凡有人见到皇宫中那些珍惜异兽。
无论是谁都会对明朝的国力赞不绝口，也成了明朝彰显国力的一种特殊手段。
可惜的是，纵使有着如此光辉事迹的“天朝大国”，也难免走向衰败，最后推出了历史的舞台。
参考资料
《郑和下西洋动因新探》
《郑和传》
《万历野获编》
