刘穆之，字道和，小字道民，他是汉高祖刘邦的儿子刘肥后代子孙。
刘穆之出生于京口，从小爱好读书，学识渊博，琅邪内史江敳很赏识他，就让刘穆之担任自己的主簿。
公元404年，刘裕在京口起兵发那反抗篡位称帝的桓玄，彼时的他急需一个主簿来协助自己，何无忌就推荐了刘穆之。
此后，刘裕在前方奋勇杀敌，刘穆之就不遗余力为他稳固后方，提供粮草，事情处理得井然有序。不久刘裕就击败了桓玄，攻占了东晋都城建康。从此以后，刘裕就将刘穆之当成自己的心腹，每次做决定前都会事先咨询刘穆之的意见，刘穆之也是尽心尽力、知无不言。
当时，东晋的律法过于宽松，导致很多豪门世族恃强凌弱，百姓苦不堪言。于是，刘穆之就修订法律，并严格执行，百姓都拍手叫好。
义熙三年，扬州刺史、录尚书事的东晋大臣王谧挂了，按照威望理应由刘裕来继任。当时，另一位北府军将领刘毅却不服刘裕，试图阻止刘裕继任。
在这关键时刻，刘穆之劝说刘裕：东晋经过司马道子和桓玄的折腾后，其实已经摇摇欲坠了，而刘裕现在功高盖主，只能往上走。而刘毅等人又不甘心臣服，迟早会撕破脸，刘裕不应该放弃扬州这个根本之地，否则日后将会受制于人。
刘裕听取了刘穆之的宝贵意见，亲自入朝，顺利继任扬州刺史、录尚书事一职，接掌了东晋朝政大权。
公元409年，刘穆之追随刘裕北伐割据势力南燕，东晋成功灭了南燕。随后，刘裕又匆忙南返，成功挫败了叛军卢循。在这两次作战中，刘穆之都在背后给刘裕出谋划策，这引起刘毅的嫉恨。刘毅就想离间刘穆之和刘裕之间的关系，他对刘裕表示刘穆之权力太大，没想到刘裕却更加信任刘穆之，让刘穆之改任自己的司马。
公元412年，更是让刘穆之兼职丹杨尹。也是在这一年，刘裕与荆州刺史刘毅撕破脸，刘裕出兵讨伐刘毅。刘裕让自己的手下诸葛长民留守建康，总理朝政，并让刘穆之辅助他。
诸葛长民平时多了很多不法之事，经常害怕被刘裕惩治。在得知刘裕击败刘毅后，诸葛长民更加恐惧，一度想要作乱。
于是，诸葛长民就问刘穆之：“为什么很多人都说太尉（指刘裕）和我不和呢？”刘穆之很机智，他就安慰诸葛长民：“太尉西征，将他的家人都托付给你了，何来不和之说呢！”诸葛长民听后也觉得有理，就对作乱之事一直犹豫不决。而刘穆之火速派人将这消息传递给刘裕，刘裕急忙赶回建康诛杀诸葛长民。
公元415年，刘裕率兵讨伐反对自己的荆州刺史司马休之，这次他让自己的弟弟刘道怜监留府事，但是具体事情还是由刘穆之拍板做决定。
一年后，刘裕出征后秦，他留下世子刘义符监太尉留府，并由刘穆之留镇建康辅助儿子。
在这两次留守建康过程中，刘穆之掌管东晋朝政，治理有方，同时又调运粮草等做好后勤保障，全力支持前线的刘裕。得益于刘穆之的有效助攻，刘裕顺利灭了对手司马休之以及后秦割据势力。
就在刘裕打算以关中为基地，继续北伐的时候，刘穆之却病逝了。
没有了刘穆之，刘裕担心后院起火，不得不放弃继续北伐的打算，立即返回建康。
刘裕称帝后，追封刘穆之为南康郡公，以表彰他的功劳。
刘穆之去世后，刘裕曾对身边人说：“穆之若果没有死，就会助我治理天下。现在可说是‘贤人去世了，国家危殆了’。”确实，如果刘穆之能再多活几年，也许刘裕说不定就能统一中国，提前结束西晋末年以来的战乱局面，还百姓一个太平生活。
刘裕和刘穆之都出身寒门，但是他们都是一时的风云人物，彼此惺惺相惜。他们有着别人羡慕的默契，刘裕负责军事，只管在外东征西讨；而刘穆之则负责留守后方，保证后方稳定和前线的后勤保障，他们堪比西汉的刘邦和萧何。
宋代著名词人陆游这样评价刘穆之：“萧相守关成汉业，穆之一死宋班师”，可以说恰如其分。
