杜佑是六朝元老，三朝宰相，用36年时间写了一部通典。
杜佑是杜行敏曾孙，杜崇悫孙子，杜希望之子，杜牧祖父，出身京兆杜氏。
他的一生很传奇，杜佑出生于唐玄宗735年，去世于唐宪宗812年，经历唐玄宗、唐肃宗、唐代宗、唐德宗、唐顺宗、唐宪宗六代帝王，三朝宰相。
杜佑门荫入仕，起家济南参军、剡县县丞，做的不如意，就投奔了杜佑父亲的老友韦元甫，当时韦元甫是润州刺史，杜佑后来随着韦元甫历任浙西淮南等地，这段经历也让他躲过了安史之乱最乱之时，以及唐肃宗朝堂上的权利争端。
唐肃宗继位后，771年杜佑进入工部，后来历任抚州刺史、御史中丞、容管经略使。
唐德宗继位后，779年，杜佑又被召回朝廷，回到工部后，又转为户部，还负责过河北战事的粮草转运事务。
782年，得罪了奸相卢杞，被外放地方，杜佑以老母亲在世为由，不去做苏州刺史，改任饶州刺史。两年后，唐德宗因泾原镇士卒发生兵变，攻破长安，从而逃往兴元。杜佑权利也随之发生了大变，被任命为岭南节度使，兼任御史大夫，估计跟他随韦元甫，在淮南呆过很长时间有关。
783年，做了3年淮南节度使，又被召回朝廷，任职尚书左丞，后又任陕州观察使。
789年，杜佑升任检校礼部尚书、扬州大都督府长史，并且又充任淮南节度使。后来因母亲去世在家守孝，被夺情起复，改任刑部尚书、检校右仆射。
880年，藩镇作乱，由当时徐州节度使张建封去世，节度使底下的士兵都是父传子，跟着张家吃饭的，所以拥护张建封的儿子张愔为主，视朝廷为无物，唐德宗让杜佑讨伐张愔，不过他的带兵能力，跟他父亲杜希望相比较就不行了，杜佑调集大批战船，因为手下前锋孟兵败，所以不敢进兵，战事处于对峙状态，朝廷见此也无奈，只好将徐州划给了张愔，又把濠州、泗州划归淮南，任命杜佑兼任濠泗等州观察使。
803年，杜佑拜检校司空、同平章事，成为宰相。
805年唐德宗病逝，唐顺宗即位，杜佑迁检校司徒、度支盐铁使；当时度支盐铁副使是王秋文，他是锐意改革的大力支持者，希望得到杜佑的帮助，杜佑没同意，这里边的牵扯很广，利益太大了，触碰这些势力集团，杜佑显得很慎重。
做了一年皇帝的唐顺宗病逝，805年唐宪宗继位，再度拜相，杜佑把度支使职位交给了副手，并且把度支使的个别部门划归到了别的部门，这样就减轻了度支使的繁杂事务。不久之后，杜佑拜司徒，爵封岐国公。
由于边境的将领贪图功劳，边境也确实不时发生战乱，杜佑反对穷兵黩武，建议唐宪宗慎重选拔良将镇守边关。
到了杜佑晚年，唐宪宗不允许杜佑致仕，尊称杜佑为司徒，从来不直接叫他的名字，可以说晚年非常守荣宠。
812年，杜佑四次要求致仕，唐宪宗无奈同意，让杜佑以太保之职致仕，也是同一年，杜佑在家中去世，死后追赠太傅。
杜佑官职经历非常丰富，闲暇时间还撰写通典，用了整整36年，终于在801年成书，这是历史上第一部新题材典志体史书，开创了中国史学史的先河。
他的兄弟们都是做官的，杜位，考功郎中、湖州刺史；杜佋，詹事司直、金城丞；杜任，河南府兵曹参军；杜儒，字巨卿，武进主簿；杜供，洪州长史。
杜佑能任三朝宰相，跟父亲的老友教导有很大关系，可以说对杜佑有教导，提携之恩，不过他的带兵能力就差了，有了这么多的经历，不失为一位传奇的宰相！
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