1402年四月，朱棣在安徽灵璧一战荡平了淮河以北的明朝中央军主力。
面对这一晴天霹雳，坐在南京皇城里的朱允炆傻眼了。
他是万万想不到，削藩削了四年，最后竟然会搞到自己皇位不保。
五月初七，燕军趁势南下，进抵淮河北岸的泗州。
此时驻守在淮河对岸的南军主将是盛庸。
从削藩开始，盛庸就一直与燕军作战，曾斩杀多名燕军大军，是朱允炆帐下少有的能与朱棣打得有来有去的将领。
不过，此时的朱棣状态正佳，人挡杀人，佛挡弑佛，谁也挡不住！
面对盛庸的拦截，朱棣将兵力分为两路：
一路由自己亲领，在正面牵制盛庸；另一路交由朱能、丘福统领，绕开南军防线，行至淮水上游偷偷渡河。
等到盛庸发现朱能已经迂回到自己后方时，已经晚了。
五月初九，盛庸被朱棣击败，被迫率军退守长江南岸。
随后，燕军趁势追击，攻至扬州。
五月十八日，驻守扬州的监察御史王彬鼓励部将抵抗，但部下们认为朱允炆大势已去，集体反叛，将王彬绑了送给燕军。
随后，高邮守军有样学样，亦不战而降。
得知朱棣已经杀到长江北岸，朱允炆六神无主。他急忙找来方孝孺，问应对之策。
方孝孺表示：事情太紧迫了。现在只能一面派人与朱棣谈判，以割地为条件，拖延时间。一面派人在皖南、浙东招募军队。燕军不善水战，待我们的援兵赶到，与敌决战于江上，胜负尤为可分！
方孝孺出的这两个建议，属于典型的纸上谈兵。
朱棣何许人也，他当初把脑袋别在裤腰带上造反，要的是天下所有的一切，区区割地就想打发他？
外出募兵、号召勤王，这都啥时候了？朱棣已经打到了家门口，这时候再招兵买马，怎么来得及？
不过，此时的朱允炆也没得选，只能是死马当活马医了。
很快，之前被贬到外地的齐泰、黄子澄收到圣旨，朱允炆命他们带兵勤王。
齐、黄二人不敢怠慢，立即招募兵士，奔赴南京。
谈判方面，此时的朝廷没有合适人选与朱棣谈判。
朱允炆思考再三，想到了庆成郡主。
庆成郡主原本的封号是庆阳公主，她是朱元璋的堂侄女（不是亲侄女），朱棣的堂姐。
洪武时期，礼部官员曾上奏，表示庆阳公主只是郡王之女，与皇帝关系疏远，按礼制应降封为郡主。
朱元璋碍于礼法，又顾念兄弟手足之情，说自己家族不幸，亲戚几乎都死绝了，现在就剩两个侄女在世（还有一个亲侄女），实在不忍心降夺封号，便驳回了礼部奏呈，然后做了一个折中处理。
即将庆阳公主的俸禄降一级，与郡主相同待遇，但封号不变，仍为公主。
这么做，既照顾了亲情，也维护了朝廷礼法。
朱允炆登基后，礼部旧事重提，朱允炆脑子缺根筋，竟然采纳了礼部的建议，将庆阳公主的封号剥夺，改封为庆成郡主。
一个名义上的公主而已，既不掌兵，对皇权也没有任何威胁。甚至连公主俸禄都不领。就让人家享受公主名号，能咋滴？可朱允炆却偏不这么想。
从这个事情就可以看出，朱允炆不是一般的缺心眼。他能把自己皇位折腾没了，绝非意外事件。
没事的时候降自己堂姑的封号，有事了又死乞白赖求人帮忙，此时的庆成郡主又是个什么态度呢？
按照《明史》记载，庆成郡主很爽快的答应了。
五月二十二日，庆成郡主渡江与朱棣谈判，朱棣热情地接待了她。
面子上的工作，朱棣做的很好，但原则问题，朱棣一步也不退让。
他对庆成郡主表示：“此奸臣欲姑缓我，以俟远方之兵耳。”
意思就是说，我这次起兵，只为清君侧，诛灭奸臣，仿效当年的周公辅政。希望皇上答应我的要求。
很显然，朱棣的条件，朱允炆不可能答应。
所以，庆成郡主的斡旋没能成功。
事后，朱允炆得知谈判结果。心里哇凉哇凉。他很清楚，自己现在拥有的一切，不久之后都会飘散如烟。
六月初一，在休整了多日后，朱棣指挥燕军从浦子口渡江。
此时盛庸正在南岸，他指挥南军渡过长江，做最后抵抗，打退了燕军的几次攻势。
煮熟的鸭子又要飞了，这换谁能忍？
就在燕军士气低落之际，朱高煦果断率军发动冲锋，一战击垮盛庸大军。
朱高煦的英勇表现，令朱棣非常高兴。
但估计是高兴过了头，朱棣竟然对朱高煦画起了大饼：“努力！世子朱高炽常常生病。”
可以说，正是朱棣此时开出的这张空头支票，种下了永乐后期的皇位之争。
六月初三，朱棣率军进至浦子口下游的瓜洲，并在瓜洲又击败了退守此地的盛庸。
至此，长江北岸的明朝中央军已全部被朱棣击败。
六月初六，燕军渡过长江，江对岸的镇江守军开城投降。
六月初八，燕军进至距离南京仅30公里的龙潭。
得知消息后，朝廷大震。朱允炆徘徊殿间，召方孝孺问计。
这时的方孝孺，仍然很镇定，他在朝堂之上鼓励朱允炆：南京尚有二十万兵，应坚守待援；即使真战败，国君为社稷而死，是理所应当的！
方孝孺这个人，虽然能力一般，但确实很有骨气。
姚广孝曾评价方孝孺，说他是“天下读书人的种子”。所言不虚。
不过，此时的南京城内，像方孝孺这样的人，太少了。绝大多数都是李景隆之流。
自从济南兵败，把六十万大军赔了个干干净净后，李景隆便被朱允炆召回了南京。
按照黄子澄的建议，李景隆本来应该被处死。
可朱允炆不仅没有处罚他，反而让他继续带兵，镇守南京金川门。对其格外优待。
但李景隆毫无气节可言，见大势已去，便与谷王朱橞合谋，打开城门引燕军进城。
就这样，燕军兵不血刃进入南京，江山就此易主。历时四年的靖难之役也宣告结束。
当然，对于大多数人而言，战争结束了。
但对于朱棣而言，自己的靖难才刚刚开始。
因为靖难之役的本质是造反，无论朱棣有多么充分的理由，造反就是造反。
造反者必须要给自己的行为，披上一件合法的外衣。
为了达成这个目的，朱棣当时并没有急于进城，而是把军队分成了四队：
一队负责镇压南京城中的抵抗武装。
一队派去解救被朱允炆下旨囚禁的周王、齐王等藩王。
一队派去包围皇宫。
一队随自己行动，做预备队使用。
做完安排后，朱棣这才下令进城，准备收割胜利果实。
不过，尽管朱棣已经想的很周到了，但他还是百密一疏，竟然忘了先去拜谒明孝陵。
但好在时任翰林编修的杨荣拦住了朱棣，站在他的面前问道：殿下是该先去拜谒先皇呢，还是该先即位呢？
杨荣的这句话，看似是疑问句，其实是在警告朱棣——你可要想清楚了，到了南京没有第一时间拜谒孝陵，这岂不是自我否定，暴露自己的造反野心吗？到时候天下人会如何评价你！
朱棣是聪明人，第一时间听懂杨荣的画外音。
于是，他在与杨荣简单寒暄了几句后，立即就调头去拜谒明孝陵。
等到办完谒陵事宜后，朱棣突然又意识到了一个非常重要的问题。
他立即派人给包围皇宫的将领带话：停止行动，全军退守龙江驿，所有人不准入皇城！
为什么要解除对皇宫的包围呢？
因为朱棣意识到，自己不能背上杀害皇帝的罪名。
站在朱棣的立场，朱允炆当然必须死。
但是，仅限于朱允炆自杀。
朱允炆绝对不能死于燕军之手，否则这事就麻烦了，朱棣无法向世人交代。
朱棣让士兵不要进宫，就是想给朱允炆留足自杀的时间。
当然，朱棣并没有等来大侄子自杀的消息。
因为就在他下达命令后没多久，就有人回来报告，皇宫起火了！已找不到朱允炆的下落。
听闻消息，所有人都大吃一惊。
这真是怕什么来什么。
很快，朱棣亲自赶往皇宫，命令士兵灭火，并寻找皇帝。
如果找到了，一定要“保护”起来。
不多时，皇宫的大火被扑灭，士兵也从火堆里扒出了两具尸体。
大家不知道两具尸体是谁，便找来宫里的太监指认。
太监看后，估计是为了保护朱允炆，便说这两具尸体是朱允炆和皇后马氏。
听说有人指认尸体是朱允炆，朱棣的第一反应是不信。
当老子是三岁小孩呢？随便拿两具尸体就想糊弄过去。
但转头一想，朱棣还是认可了这个结果，并令人对外宣称：皇帝、皇后一起殉难。
此时的朱棣，有更重要的事。他没有时间，也没有精力寻找朱允炆。
就算朱允炆没死，悄悄从密道跑了，朱棣也无所谓，他必须马上官宣皇帝自杀的消息，给天下人一个交待，然后处理那件重要的事。
什么重要事情呢？
称帝。
宣布完朱允炆的死讯后，朱棣找来军师姚广孝，商量自己称帝的事宜。
这时候的朱棣，有立即称帝的想法。他担心名不正言不顺，自己不称帝，大家会不服他。
因为此时的燕军，只是控制了河北、山东、两淮、江南的部分府县。全国绝大多数地区还未向朱棣表示臣服。
如果朱允炆跑了，逃到外地，振臂一呼，事情就麻烦了。
可以说，朱棣这时候确实有必要立即称帝，宣示合法性。
不过，姚广孝看得比朱棣更长远。他及时制止了朱棣的不理智想法。
姚广孝认为，称帝之事不宜急躁，应该先让南京城的局面再乱一点。
越乱越好！乱到南京的文武百官、豪强士绅、普通老百姓都来请命。
到那时，朱棣再出来收拾残局，宣布即位，可以起到事半功倍效果。
之后事态的发展，果然如姚广孝所料。
朱棣不登基，南京城顿时就陷入了混乱中。
六月十四日，朱棣的旧将和身处南京的藩王坐不住了，纷纷劝进。
紧接着，建文朝的旧臣们也按耐不住，集体向朱棣劝进。
对于这些劝进，朱棣一一驳回，表示自己不会称帝。
他一面拒绝，一面哀叹：侄儿啊，怎么这么傻，我是来帮你清君侧的，你咋就自焚了呢？
六月十六日，南京城内的乡绅代表，百姓代表，一起上奏，请求朱棣赶快登基，称再这样乱下去，南京的百姓们就无法生活了。
有了乡绅和老百姓的劝进，朱棣这时才假模假样的表示：既然你们都希望我登基，那我也只好勉为其难了。
六月十七日，朱棣再次谒孝陵，并于当日即皇帝位，是为明太宗，后来改为明成祖。
登基之前，为了宣示自己皇位的合法性，朱棣找来方孝孺，希望方孝孺能够为他起草诏书。
但让朱棣万万没想到的是，方孝孺应召而来后，竟然当众让他差点下不来台。
方孝孺见到朱棣后，不理朱棣，也不行礼，就在大殿上哭。
对此，朱棣十分尴尬，只好说道：“我靖难，不过是仿照周公辅成王而已。先生不要这样。”
朱棣不说话倒好，此言一出，方孝孺立时大怒，对朱棣反问道：你想做周公，那你辅佐的“成王”在哪里？
朱棣已经官宣了朱允炆自焚，只好答道：他自焚而死。
方孝孺又问：先皇虽然自焚，但有儿子可即位，你为什么不立“成王”的儿子！
这句话，问到了朱棣的软肋。朱棣只好表示：天下太乱，现在国家需要成年君王执政。
方孝孺对朱棣的回复嗤之以鼻，旋即又说：先皇有兄弟，皆已成年，为什么不立“成王”的弟弟？
这一下，算是彻底让朱棣无言以对，只好强词夺理道：这是我们朱家的事，你作为臣子，只管起草诏书！
说罢，朱棣让人拿出了纸和笔给方孝孺，逼他写。
方孝孺不写，表示“死即死耳，诏不可草。”
面对一心求死的方孝孺，朱棣知道多说无益，便下旨将方孝孺处死于闹市。
需要指出的是，按照《明史》记载，朱棣只是处死了方孝孺一家。
所谓方孝孺被诛灭十族，出自明朝嘉靖年间祝枝山所写的《枝山野记》，正史并未记载。
杀了方孝孺后，朱棣索性破罐子破摔，凡是跟他有仇的，他一个都没放过。
之前镇守济南，差点让朱棣丧命的铁铉被凌迟处死。
黄子澄和齐泰领兵勤王，但还没赶回南京，朱允炆就“自焚了”。
两人见到朱棣后，态度坚决，一口一个“殿下”，死活不承认朱棣是皇帝。
朱棣被惹怒了，下旨将齐泰、黄子澄凌迟，灭三族。
另外诸如平安、盛庸、耿炳文、吴高等中央军将领，后来也都未能善终。
当然，朱棣清洗这些人也没什么问题。
他原本就是来“清君侧”的，如今靖难成功，他不杀掉朱允炆身边的“奸臣”，岂不是自己打自己的脸？
不过，刚登基杀了这么多人，而且还都是硬骨头，造成的负面影响必然不会小。
为了消散这种负面影响，朱棣登基之后又做了四件事。
一是废除建文年号，将建文元年至四年，改为洪武三十二年至三十五年。
二是颁布法令，将朱允炆在位期间下达的所有与洪武时期相悖的法规，一律废除。
三是下旨剥夺了朱标的帝号。
朱允炆在位期间，追尊朱标为孝康皇帝，庙号明兴宗。
朱棣为了表明自己才是真正的太祖继承人，在抹除朱允炆影响的同时，还下旨将朱标的谥号、庙号废除，否定了朱标的正统性。
最后一件事是命人重修《明太祖实录》，为靖难之役正名。
《明太祖实录》，已经由朱允炆修过一次。但很明显，第一版并不符合朱棣的要求。
再次修改后的《明太祖实录》，加入了很多扯蛋内容。
比如说朱标是胆小鬼，德行与才华皆不配位。
二十五年春，复命上率师出塞，得还胡寇候骑所置木牌，遣人来报。太子谓上怯于深入，故假木牌来奏，甚不信。惟太祖独信。未几，上获胡寇谍者至，乃前置木牌者，自言其事，太子无语，太祖益喜。
还比如说朱元璋本想传位给朱棣，只是马皇后不同意，朱标才勉强保住太子之位。朱标还因此对朱元璋心怀愤恨，曾图谋造反。
懿文太子所为多失道，忤太祖意，太祖尝督过之，退辄有怨言。常于宫中行呪诅，忽有声震响，灯烛尽灭，略无所惧。又擅募勇士三千余，东宫执兵卫。太祖闻之，语孝慈高皇后曰：「朕与尔同起艰难，以成帝业，今长子所为如此，将为社稷忧，奈何？」皇后曰：「天下事重，妾不敢与知，惟陛下审之。」太祖曰：「诸子无如燕王最仁孝，且有文武才，能抚国家，吾所属意。皇后慎勿言，恐泄而祸之也。」有潜以告太子者，太子乃日夜伺察太祖。
做完这些事后，朱棣长舒一口气，真相被自己掩盖，若干年后，这场靖难之役将会被冠以正义之名而广为流传。
不过，朱棣搞得这些小动作，只能蒙蔽后人。对当时的人，是没有效果的。
大家又不是瞎子，太祖皇帝去世才几年？当年朱元璋在位时，对朱标的信任和器重，大家有目共睹，岂是你朱棣修改史书就能否认的？
在当时人看来，你朱棣原本只是藩王，靠着造反当了皇帝。
“篡位”这顶帽子，你朱棣算是戴上了，而且永世都别想摘掉。
类似的声音，朱棣坐了几个月皇位后，也渐渐听到了一些。
虽然现在自己拳头最大，谁敢反对，就灭了谁。
但这样不行，皇帝的形象很重要，必须要维护。
再说了，如果谁拳头大就可以当皇帝，那是不是其他藩王也可以有样学样呢？
自己必须做点什么，让天下人闭嘴，让自己的子孙后代摆脱来路不正的包袱。
那么，朱棣怎样做才能让天下人对自己心服口服呢？
办法无他，只能是通过建功立业，洗刷自己的污点。
想当年，唐太宗李世民发动政变，杀了自己的兄弟和侄子，抢了兄弟的老婆，又软禁了自己的父皇。
但通过开启贞观之治，开疆扩土，李世民成功“上岸”。
有李世民这个领路人，现在朱棣打算重走这条路，搞一些前无古人的浩大工程。
1403年，朱棣启动即位后的第一个大工程，这便是由解缙、姚广孝等人主持编纂的《永乐大典》。
1404年，第二个大工程启动，这便是郑和下东洋。
所谓“下东洋”，就是日本的倭寇频繁侵扰明朝，而统治日本的室町幕府又不管。
为了解决倭寇问题，朱棣命郑和率十万水师抵达日本，迫使日本幕府将军足利义满向明朝称臣，并承诺积极解决倭寇问题。
郑和的这次访日，有些效果，至少保证了足利义满在世时，明朝沿海的安宁。
1405年，有了前一年下东洋的经验，朱棣又启动了第三个大工程，这便是郑和下西洋。
在朱棣看来，单单一个日本臣服，是远远不够的，大明还需要更多的藩属。
另外，听说皇宫起火时，朱允炆化妆成和尚逃到了海外。
趁着让郑和在西边宣扬大明威德的机会，朱棣命锦衣卫顺便搜寻朱允炆的下落。
1406年，这一年明朝同时有两个大工程启动，分别是明征安南战争和兴建北京城。
这一个个大工程的陆续启动，宣告了明朝进入永乐盛世。
但在盛世的背后，却是明朝日益恶化的财政和民生状况。
不过，朱棣此时并不被这些问题束缚自己的远大抱负。他认为还有更重要的事情等着自己去做，那就是征讨蒙古，完成朱元璋的未竟之业。
1409年，元顺帝的曾孙本雅失里斩杀了明使，对明朝采取强硬态度。
这一外交事件让朱棣勃然大怒。
由此，明朝也拉开了长达十五年的永乐北伐。
