在明朝，一个家庭成为“朝天女户”后，这家人不仅可以加官进爵，官职还能世袭，但没有人愿意享受这种“荣华富贵”，因为这意味着家中某位年轻女子要被活活杀死。而这个制度也成为了明朝的一个污点。
“朝天女户”，始于明太祖驾崩之时，这还得从一个聪慧过人的女子说起。
这个女子，就是朱元璋的李贤妃。
这李贤妃，据说出生时屋中聚满了白光，好像能冲上天去一半，在古代，这是实打实的祥瑞，所以从小，这李贤妃就被人视为非一般女子。
李贤妃的父亲，是扬州卫指挥。洪武二十年前后，她被人推荐入宫，做了朱元璋的嫔妃。
她生得灵动俊秀，本性聪慧，加上自幼饱读诗书，城府心机亦是过人。所以晋升很快，最后被封为贤妃。
朱元璋这个人，疑心病重，而且对女性还很轻视，除了马皇后，后宫这些嫔妃几乎都被他视为草芥的。
譬如楚王的母亲胡充妃，朱元璋只是听旁人说她私下堕了一胎，问也不问就将她杀了，还弃尸荒野，搞得楚王跑来京城遍寻母骸而不得。
又譬如郭宁妃、葛丽妃、另一个李贤妃，因为一次口角，朱元璋不知怎么被惹毛了，杀了她们后将三人装进一个大筐里抛在城外，待后来他良心发现觉得过分，再叫人找回来分开安葬时，三人的尸骸已化作一处，已经无法分辨谁是谁了……
就是这样的朱元璋，这位李贤妃却一直深得他心。因为她行事妥帖谨慎又干净利落，素日礼数又非常周到，对待下人都很厚道。因此，朱元璋还赞她是明朝的班婕妤，是一流的才女子。郭宁妃被处死后，朱元璋便将六宫的事务交由她打理了。
如果不出意外，李贤妃这辈子大抵可以平安度过一生的。然而不幸的是，她小朱元璋太多了，以致她还处在人生最美好的年华，朱元璋却要臣服于自然规律之下，远离人世了。而更不幸的是，自私残暴的朱元璋没打算让她这朵美好的花儿继续绽放。
洪武三十一年五月，七十一岁的朱元璋在病床上命若悬丝，他知道自己大限将至，这么多天来，他将自己的一生在脑海中重新回放了一遍，大致觉得满意，尤其为了保住自己打下的万年基业，他提前为子孙们除掉了一切可能威胁到他们皇权的人……
这时他看到了在床边服侍的李贤妃，心底突然震了震，这个女子，自出生便带祥瑞，后来才名远扬，入宫后所作所为更是证实传言不假。他突然担心起来，若日后这位才女成为第二位武则天，搅弄大明江山，搞起一个李家王朝，那自己这一生不就白忙活了？
他决定在闭眼之前，看着这位才女先走才放心。
他就跟李贤妃开口了：“你跟了我也有十几年了，这些年的朝夕相处，我已经离不开你了，今儿就将你两位哥哥传进宫来，你和他们见一见，叙叙亲情吧。”
李贤妃是何等聪明的女子？听这么一说，便知道朱元璋的心思了。心中不觉大恸，自己还不到三十的年纪，还没体会够这人间的喜怒哀乐，还没体会过做一个母亲的滋味，如今自己的人生却要戛然而止了，自己的所有美好也要香消玉散了……想到这些，泪水涌到了眼眶里。
可她很快收回了泪水，她站起身来，向朱元璋拜了一拜，苦笑着走了。
李贤妃出去不久，只听有太监来报，称贤妃娘娘悬梁西去了。朱元璋听到瞬间是很悲痛，很内疚，毕竟那是她的爱妃，而且她还那么年轻，随后便如释重负，为了子孙的江山，他不得不这么做。
在李贤妃去世后，朱元璋常看到她飘到自己眼前，仿佛要接他一起共登仙界，朱元璋突然觉得，自己百年之后只有这么个李贤妃陪伴太孤单了，他要延续现在珠围翠绕的生活。
殉葬这种野蛮的葬礼制度，本来在秦汉时基本已经绝迹，却在自私暴戾的朱元璋手中就此死灰复燃。
这天，翁妃和李淑妃来侍奉汤药，翁妃是位蒙古小姑娘，十四岁时进宫，如今才二十一岁，鲜妍靓丽，像一个饱满诱人的鲜桃，行动处仿佛都散发出光来，久卧在床的朱元璋看着她比素日更要明媚动人，这等尤物，怎能舍得她而去？
于是他拉起她们的手问道：“愿意长远的侍奉朕吗？”
两位年轻的小姑娘哪里听得出这是什么意思？皇上这么问，只能表忠贞啊，忙跪下来道：“皇上一定会万寿无疆，臣妾当然会长远侍奉着皇上。”
朱元璋露出了欣慰的笑容，点点头：“这就好，这就好！”话音落下不久，只见太监捧上来一条白绫，翁妃和李淑妃见状瘫倒在地，但对此毫无反抗能力，只能颤栗站起来，慢慢拖走了白绫……
而除了李贤妃、翁妃和李淑妃，朱元璋并不打算放过后宫其他嫔妃。
临终前，朱元璋提出后宫凡侍寝过的嫔妃宫人都需要为他殉葬，为了安抚这些女子，他明白宣布：凡殉葬者，家中父兄都可以加官进爵，而且官职可以辈辈世袭。
这些因殉葬而获得优待的家庭，就是“朝天女户”。
关于“朝天女户”，史料中是有记载的，譬如《明史》中有载：
“初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张壁、江宾诸家，皆自锦衣卫所试百户，散骑带刀舍人进千百户，带俸世袭，人谓之“太祖朝天女户”。”
在这里可以看到，朝天女们的牺牲，可以换来家中亲人获得千户、百户这些官职，虽然也才五品、六品，但毕竟是世袭。
除此之外，“朝天女户”关键时候还能保命，譬如明成祖登基后，一些“朝天女户”的锦衣卫本该被列入建文帝一党中清洗，但他特别下旨留下他们，只是调往孝陵卫：
上曰：“他每这几家都是好，职事不动，通调孝陵卫带俸世袭。”
很显然，”朝天女“一名，应该是指朝见天帝的意思，毕竟皇帝驾崩，被称为龙驭上宾，而上天的皇帝便是天帝之宾，这些殉葬的女子可以继续朝见天帝，自然是“朝天女”了。
但在本人看来，这“朝天”一名，更像是说她们殉葬时的惨状。
据史料记载，朱元璋后，除了建文帝神秘失踪没有殉葬机会，明成祖、明仁宗、明宣宗等人都在延续这项野蛮丑陋的殉葬制度。而且有的史料详细记载着那些“朝天女”们殉葬时的惨状。譬如朱棣驾崩后，他的两位朝鲜妃子韩氏和崔氏也被拉入殉葬队伍中，她们从朝鲜带去的陪嫁保姆亲眼见到这惨烈的一幕，回到朝鲜后，她们的回忆被写进了《李朝实录》。
据里面记载，明成祖驾崩后，有三十多位妃嫔为其殉葬。殉葬那一天，大伙先被带去乾清门内廷吃了一顿饭，吃完饭后，便被带到停放梓宫的乾清宫内，堂中早已摆好了一张张小凳子，每一张凳子正上方挂着一条打着活结的绳子。这些女子被命站到小凳子上面，将头套入绳圈中。完后下面太监将脚下的凳子抽掉，女子便闭气而绝。据说那位韩姓朝鲜妃子临死前对着她的陪嫁保姆哭道：“娘，我要走了……”话还没说完，脚下凳子便被太监抽掉了……
斯情斯景，惨不忍闻。
明成祖之后，仁厚如仁宗，去世后都有七位妃嫔为他殉葬，宣宗驾崩，有十位为他殉葬，其中还有一位小姑娘郭氏，入宫还不到一个月……
而除了皇帝，就连下面的王爷，也热衷于殉葬制度，许多王爷去世后，也要求王府的妃嫔殉葬。在《明史·诸王传》记载中，实行妃子殉葬的王爷就有亲王朱樉、周宪王朱有燉、蜀靖王朱有堉等人。
直到明英宗时，这位荒唐的帝王不知是不是因为曾经有过跌宕忐忑的人生，经历过人情的冷暖，甚是宽仁，临终前特别留下遗诏，叮嘱不要妃嫔殉葬，而且后世也不要再这样做。这项野蛮的传统才就此打住。
所以，所谓的世袭的荣华富贵，不过是踩着朝天女们的血液和尸骸得来的，这哪里是恩赐？分明是残暴无道，正常家庭怎么舍得拿一条人命换这种富贵？而后宫的女人们更是闻之色变了。
