朱元璋经过数年征战，终于于1368年建立明朝。即位后也十分注重实行休养生息政策，力劝地方官员要体恤百姓，为官清廉。召集天下流亡的难民，开荒垦田，奖励耕种，兴修水利工程，并且实行减轻赋税政策，所以明朝初期农业发展得还算比较好。但对于开国功臣朱元璋是不大放心的，于是又建立了“锦衣卫”，监督百官，侦察众臣活动，朝廷百官人心惶惶，做事谨慎，朝政也还算稳定。
朱元璋是一个重感情的人，对于自己的结发妻子马皇后，一直以来非常喜欢和尊敬。但是，1382年，马皇后去世了，朱元璋的天感觉塌了。马皇后在当年9月葬在了孝陵，但这个孝陵当时主体并未完工，为了督促孝陵的建设，另外为了看看马皇后，朱元璋次年春天去了孝陵所在地紫金山。在紫金山，朱元璋决定设一“牧马千户”机构，相关人员很快就开始了调兵遣将，架构很快搭建起来了，但缺一个合适的领头人。
有一次，朱元璋带着几个侍卫到孝陵微服视察，去的时候天气还不错，谁知回来的时候遇到了大雨，朱元璋和侍卫就到了一户农家去躲雨。男主人热情地接待了朱元璋等人，给他们准备干净的毛巾，雨一直没有停的迹象，后来男主人又让自己的妻子给几个人准备了点粗茶淡饭。在吃饭的空档，朱元璋就问男主人叫什么名字，男主人说自己叫“董茂”，朱元璋非常高兴
朱元璋一听，就在心里默念：董茂，千里草，茂盛，那马和鹿还不得养的好么。朱元璋把董茂二字拆分一看，董字可以拆分成“草”“千”“里”，如果让他来负责养马和养鹿，那肯定能养的很好，这样孝陵就不会冷清了。于是，朱元璋下旨，任命董茂为“牧马千户”，负责养马养鹿，也负责看守陵墓的职责，这个职位世袭罔替，只要大明朝一直在，这个职位就子子孙孙一直传下去。
