颜真卿以书法称绝天下，深受唐玄宗的赏识，被封为监察御史，他为人刚正，办事干练，不媚权贵，因此得罪了不少人，奸相杨国忠在唐玄宗面前不断地对他谗言诬陷，唐玄宗偏听偏信，把他贬到平原郡那里作太守。
颜真卿做太守时，对安禄山反叛就有察觉，他表面上在平原城游山玩水，写字吟诗，安禄山认定他不过是一个写一手好字的“游乐书生”，因此对他不加理会。实际上颜真卿却在暗暗地收集粮食、训练士兵，做好应变准备。果不其然，颜真卿预料的事情不到一年便发生了，安禄山起兵反叛了，于是已经做好准备的颜真卿在安禄山起兵南犯的第二天，就竖起抗击安禄山的大旗，四周的爱国人士纷纷响应，很快平原部队发展到二十多万，但那时的安禄山急于南进，并没有对颜真卿多加攻击，认为一个“游乐书生”能怎么样？
在安禄山的进攻下，黄河以北的大唐国土几乎丧失殆尽，就连洛阳也丢了，这时唐玄宗真的急了，先派朔方节度使郭子仪和大将李光弼向叛军开展反攻，随后又颁旨提升颜真卿为户部侍郎，统辖黄河以北十几个郡县的“讨逆”人马，以配合郭、李二人的军事行动。
颜真卿升官之后，安禄山才明白，那个貌似悠闲的“游乐书生”，其实是一个让人头疼的人物，安禄山为了镇住颜真卿，立即令人将河南留守李憕等几个反对叛乱的官员杀了，然后派心腹将头颅送到平原，威胁说如果颜真卿再与“大燕”皇帝为敌，下场和他们一样。颜真卿根本就不吃这一套，下令把使者斩首，反将人头送给安禄山，并附带一封书信说：“安贼倒行逆施，下场如同此人。”安禄山大怒，便让史思明等人向平原攻来。
史思明认为对付一个“游乐书生”不在话下，哪知刚一交手，就感觉平原军队训练有素，战斗力极强，几次战斗下来，吃了败仗不说，还损失了不少人马，史思明颇善用兵，采取各个击破的办法，他先带一部分人马去剿灭附近的郡县，使颜真卿孤立无援，平原越来越孤立，不几天已成为一座孤城，颜真卿临危不惧，面对叛军的攻城，他指挥手下尽力抵抗，凭借着坚固的城墙以及屯集的大批粮草，竟把叛军死死地阻在平原城下。
这时，正面战场的唐军却被安禄山打得节节败退，潼关失守，唐玄宗西逃，长安被叛军占领，在平原四周，敌人的兵力不断加强，郭子仪和李光弼也撤退到了灵武，拥立太子李享继位，他就是唐肃宗，颜真卿已深陷叛军的包围圈，坚持了一年多，颜真卿只好放弃平原城，引全军撤退，突围到凤翔，与唐肃宗会合。
唐肃宗对坚守平原数年之久的颜真卿十分敬重，先是封御史大夫，后又晋爵为鲁郡公。
