唐高宗李治，堪称是唐朝的千古罪人。他在位期间犯了一个最大的错误，就是宠信皇后武则天，姑息养奸，武则天正是在他的纵容庇护下，从一个身份卑微的妃嫔起家，杀死王皇后、萧淑妃等竞争对手，清除了长孙无忌、褚遂良等位高权重的辅政大臣，最终窃夺大唐皇权，使得强盛一时的大唐三世而亡，武则天也得以实现她的野心，成为历史上首个女皇。
不过，在男尊女卑的封建思想占统治地位的古代，武则天的行为无异惊世骇俗之举，上至文武百官，王公贵族，下至草民百姓，贩夫走卒，虽然表面上为形势所迫，对她俯首称臣，但内心深处对她这个女皇帝却无法接受认同。武则天在位期间表现出的治国理政的能力，远远胜过很多李唐皇帝，但只能说她生不逢时，在男权至上的封建社会，她注定会陷入千夫所指的困境。
当时除了武则天亲族势力是她的忠实“粉丝”，她始终处在各种反对势力的包围之中。就连她一手提拔的宰相兼老乡狄仁杰，对她篡唐自立的行为也极为不屑，公然阻止她把帝位传给武氏宗族的打算，一再建议她还政于李唐后人，让唐高宗之子庐陵王李显继承皇位，以恢复大唐正朔为己任。
然而，在武则天的强硬手段压制之下，反武势力始终处于劣势，心有余而力不足。直到神龙元年，八十多岁的武则天缠绵病榻，奄奄一息，朝廷中忠于李唐的大臣们，在宰相张柬之、御史中丞桓彦范、中台右丞敬晖、司刑寺少卿袁恕已、天官郎中崔玄玮、灵武道行军总管姚崇六人组织策划下，发动兵变，带领禁军直接闯进皇宫，杀死张易之等武则天的心腹，逼迫武则天禅位于庐陵王李显，大唐得以兴灭继绝，江山再造，皇权终于重新回到李唐后人手中。
《旧唐书》记载，神龙之变后，女皇武则天退位，唐中宗李显登基，唐朝臣民无不欢欣鼓舞，“天下皆欣跃称庆”，可说是普天同庆。带头组织这次逼宫的张柬之等六位大臣，也被视为挽救唐朝的大功臣和大救星。其他五个人都志得意满，唯有一个人表现却十分反常。
此人就是灵武道行军总管姚崇，字元之。《旧唐书》记载，众人都喜气洋洋，“元之独呜咽流涕”，只有姚崇一个人哭哭啼啼，泣不成声。大臣们一看都很不高兴，武则天下台明明是唐朝天大的好事，况且你姚崇也是主要组织者之一，现在却哭丧着脸痛哭流涕，难道你是后悔了？还是没受够女皇的奴役？
宰相张柬之德高望重，是个直性子，他当面斥责姚崇说：“今日岂是啼泣时！恐公祸从此始！”现在是哭的时候吗！武则天一下台你却痛哭伤心，让唐中宗知道了，只怕立即会招来大祸！姚崇回答说，侍奉则天皇帝时间久了，如今却要分别，“情发于衷，非忍所得”。昨日和诸公一起诛除凶逆，是尽为臣之道，今日辞别旧主，也是臣子的本分所在，即使因此获罪，“实所甘心”。其他人听后一时默然无语。
结果宰相张柬之一语料中，因为姚崇在武则天下台、唐中宗李显继位之时痛哭，既有不忠心之嫌，也属于失礼之举，惹得唐中宗李显非常不满。虽然他也是恢复李唐功臣之一，但却并未受到封赏，反而遭到贬黜，被贬谪到远离京师的亳州当刺史。而其他五大功臣，全都受到唐中宗重赏，被赐封王爵，张柬之封汉阳王，桓彦范封扶阳王，崔玄玮封博陵王，袁恕己封南阳王，敬晖是平阳王，唐朝历史上异姓封王极为罕见，“五王”一时出尽风头。
唐朝人做梦也没想到，他们日夜盼望的唐中宗李显，却是个彻头彻尾的昏庸之君。他贤愚莫辨，宠信纵容韦皇后专权乱政，最为离谱的是，属于武则天派系骨干力量的奸臣武三思，却被他待如亲人，加官进爵，宠信有加。武三思大权在握，对终结武家王朝的张柬之等“五王”恨之入骨，他勾结韦皇后，把张柬之、桓彦范等五大功臣先后撤职罢免，发配边疆，最后张柬之、崔玄玮忧愤交加，死在流放地，敬晖、桓彦范、袁恕己被杀害。
而姚崇的一场痛哭，导致他被贬谪外地，却阴差阳错助他躲过一劫。五大功臣遭到武三思清算之时，姚崇却僻处远离京师的亳州，淡出朝廷中枢的是非之地，几乎被人忘却，结果唯独他一直安然无恙。直到几年之后，唐中宗病死，韦皇后势力被铲除，唐睿宗继位，姚崇被重新召回京师委以重任，成为唐睿宗、唐玄宗时期的两朝名相，富贵终老。清除学者王夫之认为，姚崇是真正的智者，“以一涕谢诸武而远引以出，故其后五王骈戮而元之安”。
