杨士奇，名寓，以字行，吉安府泰和县（今江西吉安泰和县）人。自幼丧父，游学四方，学习勤勉。建文初年授翰林院编修，参与修撰《明太祖实录》。永乐帝即位，迁太子侍讲。永乐二年（1404年），任太子朱高炽的老师。杨士奇在永乐、洪熙、宣德、正统四朝，连续做了四十三年的内阁大臣，其中二十一年为内阁首辅，这在明史中是唯一的一人。
《明史》评价其为人德善器广，为臣忠诚谨慎，为官尽职尽责。
所谓为人德善器广，就是说杨士奇品德高尚，为人善良，胸怀宽广。有一次，广东布政使徐奇赠当地土特产与朝廷官员，有人举报这件事，把所谓的受贿名单呈给永乐皇帝。永乐帝见名单上没有杨士奇的名字，就召来询问。他回答说：“徐奇去广东时，群臣作诗文饯行，我恰好生病了就没去，所以土特产就没有我的。”这样如实汇报，就推翻了所谓的行贿受贿的说法。杨士奇接着劝慰皇帝：“徐奇送点土特产，答谢给他送行的人，应该没有其他意思，再说也没什么值钱的。”于是永乐帝就烧毁了那份名单，一场风波就这样平息了。
明永宣内阁有著名的“三杨”，就是杨士奇、杨荣和杨溥。杨荣为人果敢坚毅，屡次随明成祖北征，但颇爱接受贻赠，当时边将每年都送良马给他。皇帝知道后，就问杨士奇该怎么处理。他则称：“杨荣通晓边疆事务，我等人不及，陛下不宜以此小错而介意。”明宣宗笑道：“杨荣曾经说你和夏元吉的坏话，你不报复吗？”杨士奇说：“愿陛下像宽容我一样宽容杨荣。”后来杨荣听到此话，惭愧万分，于是两人相处甚欢。
永乐帝一直都为立太子之事犹豫不决。永乐九年（1411年），永乐帝回到南京，召问杨士奇太子监国的情况。他称太子孝敬，并说：“太子天资高，有过错必知，然后必改。其存有爱人之心，绝不会辜负陛下重托。”永乐帝听后大悦。永乐十二年（1414年），永乐帝北征突然回来，太子迎驾迟缓，气得皇帝把东宫大臣黄淮等人下狱问罪。又召杨士奇问太子的情况，他回答：“太子孝敬如初。迎驾迟了，皆臣等之罪过。”
永乐十四年（1416年），永乐帝北征返京，听说汉王朱高煦图谋不轨，就询问吏部尚书蹇义。蹇义避而不答，又问户部尚书杨士奇。杨士奇坦然回答：“臣与蹇义都是侍奉东宫的，外人没有敢跟我们说汉王事的。但是汉王两次被派往就藩，都不肯去，现在知道陛下将要迁都，又要求留守南京，请陛下仔细考察他的本意。”言外之意，留守南京是太子的事情，汉王这样做，其心已露。永乐帝听后默默不语，便回宫了。
在这场夺嫡之争中，才华横溢的解缙身死，而沉着老成的杨士奇拥立太子有功。不得不佩服他的谨慎和忠诚。
宣德元年（1426年），汉王朱高煦起兵谋反，宣德帝亲征，平息叛乱。户部侍郎陈山上言汉王、赵王沆瀣一气，应一并擒拿。杨荣极力支持，但杨士奇坚决反对。他说：“事情应当如实，怎可欺骗天地鬼神耶？”杨荣厉声责问：“你要阻挠大计！现在叛逆之人都说他与赵王共谋，怎么能说是没有根据呢？”杨士奇却说：“太宗（朱棣）有三个儿子，皇上只有这两个叔父，有罪的不可赦免，但无罪的应当厚待，可疑则加以防范，何必加兵，伤皇祖在天之意呢？”
返回皇宫后，宣德帝又召问杨士奇如何处理赵王之事。杨士奇说：“赵王最亲，陛下应当保全之。”宣德帝称：“我把群臣的奏折都拿给赵王看，令其自己处理，给他个警告如何？”杨士奇说：“甚好，如能赐其一封陛下的书信，就更好了。”于是，宣德帝派人把诏书送到赵王府。赵王得书大喜，哭着说：“吾生矣。”这个永乐、洪熙两朝都没解决的赵王问题，终于得到和平解决。
洪熙帝上台，杨士奇升为礼部侍郎兼华盖殿大学士。一次，明仁宗在内阁，夏元吉、蹇义奏事未退，老远看到杨士奇，就对两人说：“新上任的华盖殿大学士来了，必有正直之言，不妨一起听听。”杨士奇果然直言道：“皇上两日前刚下诏减免岁供，惜薪司就传旨征收红枣八十万斤，这违背了皇上的恩诏吧。”洪熙帝于是立刻下旨减免一半。
明朝废除元朝的行省，把全国分为十三个布政使司，加上两京，这就是“两京十三省”。洪熙时，尚书李庆建议把军队剩余的马匹分给这些布政使司，就是分给各省，各省按年上缴马驹。杨士奇坚决反对：“朝廷选贤授官，是有大作用的，如果去牧马，是重牲畜而轻士任，如何示于后人呢？”仁宗没有回应，杨士奇再次上书力劝，仍未批准。之后，明仁宗在思善门召见杨士奇说：“我怎么会忘记你的谏言呢！朕听闻李庆、吕震等人不喜欢你，担心你被孤立而受中伤，所以不便因你的话而罢此事，现在有办法了。”说完，洪熙帝拿出陕西按察使陈智上奏的养马不便疏，命其草敕立即执行。
杨士奇历经五朝，辅佐四帝，深受宠幸，名声远播。然而公事繁忙，疏于管教子女。儿子杨稷行为不法，残害百姓，被明正典刑，其名声也受损。正统九年（1444年），杨士奇病逝，享年八十岁，追赠太师，谥号“文贞”。
