大明永乐十二年（公元1414年），明成祖朱棣迁都北京，标志着大明的重心由海洋战略转变为传统的陆地战略，此后大明将更多的精力投入到北方草原上。但因为朱棣的强力支持，大明下西洋工程依旧没有停止，彼时的大明在四个战略方向都取得了巨大的进展（北方草原征讨瓦剌和鞑靼、东北女真旧地设置奴儿干都司、西南越南旧地设置交趾行省以及下西洋运动），大明的的荣光达到了顶峰。
此后，朱棣又诏命郑和统率大明海军于永乐十五年五月十六日（1417年5月31日）和永乐十九年正月三十日（1421年3月3日），进行了第五次、第六次下西洋运动，因为这两次远航行动主要目的是为了护送西洋诸国使节归国，并对西洋诸国进行例行访问，所有规模相对较小，且因为明军此前在海外建立了旧港、满加剌、古里等据点，航行过程也相对平淡顺畅。
永乐二十二年（1424年）正月，郑和在第六次远洋航行归国途中经过旧港宣慰司，郑和代表朱棣册封施进卿之子施济孙为旧港宣慰司宣慰使。之后，便启航回国，望着旧港繁盛的景象，郑和对大明的海上事业更加充满憧憬，在回国途中郑和便在计划下一次航行。就在郑和积极筹划第七次远洋航行时，一个噩耗改变了这一切。
永乐二十二年（1424年）七月，支持郑和远洋航行的朱棣驾崩。朱棣在位22年，文治武功比肩大明的开国之君朱元璋，他一手将大明带上了巅峰。但朱棣也极大地透支了大明的国力，他四处扩张的战略使得大明的财政捉襟见肘，即位的朱高炽（明仁宗）没有朱棣的雄才大略，遂叫停了下西洋工程，并任命郑和为南京镇守太监，率下西洋的明军镇守南京，至于那支庞大的舰队则在太仓和张家港的码头任风吹日晒。
朱高炽在位仅仅一年就驾崩了，其子朱瞻基即位，是为明宣宗。大明的政治势力进行了新一轮洗牌，大明的内外战略也相应做出了调整，一时间更加没有人注意到南京的郑和以及那支“无敌舰队”。宣德三年（1428年），朱瞻基放弃了大明陆军浴血奋战20年得来的交趾行省（越南北部），大明的势力退出了中南半岛，因为大明在越南战场的失利，导致大明的国际威望有所下降，再加上大明海军已经多年未出现在太平洋和印度洋上，西洋诸国对大明的朝贡亦渐渐稀少。为重塑大明的大国形象，也为了扭转大明在中南半岛上失利后的不利局面，朱瞻基决定重启下西洋工程。
宣德五年六月九日（1430年6月29日），距离郑和第六次下西洋后9年，郑和再一次率领庞大的大明海军（总兵力达到了27550人，创历次之最）开始了第七次下西洋运动。此次远航，郑和除出访西洋诸国，修复与西洋诸国的外交关系外，还到达了竹步（索马里），之后从竹步南行，最远到达非洲南端，接近莫桑比克海峡，郑和试图越过莫桑比克海峡继续西行，但长年累月的海上生活早已经透支了郑和的精力和体力，就在舰队抵达好望角附近时，郑和去世，作为舰队最高统帅郑和的突然离世，使得大明海军向西翻越好望角的计划被终止。临时接替郑和的王景弘，为了安全起见，放弃了郑和生前的计划，而是带领舰队在好望角附近折返回大明。
就这样大明海军与大西洋失之交臂，王景弘怎么也不会想到他的这个决定有多深远，试想当时如果大明海军顺利进入大西洋，大西洋良好的水文条件，大明海军完全有可能向北抵达欧洲，东西方便可以提前数百年进行面对面的交流，而大明则是主动的一方。再开个脑洞，以当时郑和舰队的技术水平，翻过好望角后，如果继续向西航行，完全有能力抵达美洲大陆，倘真如此，中国将会成为最早发现新大陆的国度，而庞大的明军足以征服新大陆（要知道后来的哥伦布只有三条船，几百人的情况下就征服了美洲大陆）。但所有的这一切本可以发生的可能，伴随着郑和的突然离世和王景弘的返航，全部成为了不可能发生的定局。
宣德九年（1434年），郑和生前的战友王景弘率大明舰队出使苏门答腊等南洋诸国，进行例行访问，当年年底返航。此后，大明彻底中断了下西洋工程，大明的海军再也没有走出南海，曾经纵横印度洋、西太平洋的大明“无敌舰队”朽烂在大明个各个港口，古代中国最后一次拥抱世界、探索世界也是最大规模的远洋航行运动就此画上了一个唏嘘的句号。中国海军再一次出现在印度洋面时，已经是500多年后的20世纪下半叶。
