男大当婚，女大当嫁，不婚不嫁，弄出丑闻。话说从前有一个叫陈太常人，他科举考试成功，一直做到太尉之职，年近半百，娶妻娶妾，都没有生子，只生了一个女孩儿，叫陈玉兰。陈玉兰生长在官宦之家。青春二八，如花似玉，而且琴棋书画样样精通，是一个大家闺秀。陈太常经常跟他的夫人说，我是朝中大臣，家私万贯，我只有这么一个女儿，而且她有才有貌，如果我不能寻一个门当户对的夫婿，那么我就枉做朝中大官。于是他给媒婆说，我家，要选择好姻缘，须得占三样，一是要当朝将相之子，二要才貌相当，三要高中科举。面对这样的选择，有的登科中举的，但是出身不好，有的门当户对，但是却没有登科举考试，玉兰小姐一晃就19岁了，还没有人家。
这一年的元宵节，处处张灯结彩，家家欢乐。有一个青年才俊，姓阮，人家都叫他阮三郎。阮三郎19岁，品貌非凡，诗词歌赋样样精通，这一次，阮三郎他们一行人在家唱歌，阮三郎，就吹起了笛子来，阮三郎家和陈太尉家挨着，陈玉兰欣赏了灯火，将要回去歇息的时候，就突然听到了阮三郎的笛声。
陈玉兰听了之后，就吩咐小丫鬟碧云说，你替我去街上看看是什么人吹的。然后一看，是阮三郎，这个小姐，心里就有了他。第二天，阮三郎又吹起了笛子，突然有一个婢女推门而出，就说，我是对面陈玉兰小姐贴身服侍的丫鬟。小姐，思慕官人，想请官人见一见。阮三郎，心里想，他是个官宦人家，守门儿的一定不少，进去容易出去难，如果被人看见的时候，那该怎么办？于是就说，谢谢小姐，出入不便，不好进去，碧云，就转身告诉了小姐，小姐就把自己身上的戒指，退了下来，告诉说，你把这个戒指给阮三郎带着，让我见一见他。
碧云，就把这个戒指给了阮三郎。阮三郎心里想，我有此物为证，又有碧云引路，何怕他人，就跟着碧云走了。到了二门外，小姐在门旁边守候着阮三郎，两个都看到了彼此，阮三郎正要说话的时候。吆喝着太尉回府，小姐就慌忙的躲到家里了，阮三郎也火速的回家了。
自此以后，阮三郎就把那戒指儿紧紧的戴到了左手指上，时刻想念着小姐的音容笑貌，只恨深闺闺阁深沉，男童音讯，阮三郎犯起了相思病，让他的哥们儿去那个看看能不能见一见陈小姐。他的哥们儿找到了一个尼姑，让尼姑，借礼佛的名义把小姐约了出来。就约定四月初八相见，阮三郎害了相思病，身子非常虚弱，无法行走，只能用轿子来抬过来了。
两个人就偷情了。阮三郎是一个病了两三个月的人了，这一次云雨，一时相逢，情兴促浓，不顾了性命。小姐见阮三郎伏在自己的身上，岿然不动，然后看一看阮三郎，摸到了他遍体冰凉。
小姐被吓着，偷偷的跑去了。阮三郎的爹，本来想去陈太尉家讨命去，阮大郎和阮二郎就劝他，爹爹，这个事儿想起来都是自己的兄弟自己做出来的，这种祸事跟人家无关。
陈小姐从庵里回来以后，就经常的恶心气闷，结果一看是怀孕了。陈家父母特别的生气。陈小姐说，我想再等到十个月，生得个一男半女。也不绝了阮三郎的后代，也是全了当日相爱的情分，妇人从一而终，虽然我们是一时苟合，但也是一日的夫妻，我也不会再嫁给别人了。如果天可怜见生下一个男孩子的话，我就守着他长大，还给阮家，完了夫妻之情，那个时候我再自尽以以报答父母的恩情。
两家父母就商定了此事，十月怀胎，生了一个孩子。到了孩子三岁的时候，陈玉兰对母亲说，我想领着孩子到阮家去拜见公婆，再去看看阮三郎的坟墓。小姐到阮三郎的墓前哭了一回，又取出银两，给阮三郎做法事，阮三郎夜里入梦说，小姐，你前世的时候是个扬州名妓，我是金陵人，到你那里去访亲，与你相处后，许定一定娶你为妻。等到家里之后，我害怕我的父亲，没有敢娶你。害的你朝思夜想，然后郁郁而终，今生我又与你相会，是前世恩怨，我在庵里与你云雨一番，立刻身死，我也偿了你前世的性命。希望你诚心抚养自己的孩子。你前世的时候，守节而死，今世应该就享受荣华富贵，你所生的孩子来日一定会大富大贵，就请你好好的抚养他，从今以后，你休要再问我了，那阮三郎，就想走了。陈小姐想拉阮三郎，结果梦醒了。
从此小姐放下情怀，一心看顾孩儿。光阴似箭，小孩儿天资聪明，非常像阮三郎、陈太尉爱如珍宝，用自己的姓给孩子取名陈宗阮，然后请个先生教他读书。19就中了头科状元，奉旨归家。陈阮二家先后征迎回家。从此陈玉兰享受起了天伦之乐。
当初陈家私生子的时候，他人风言风语免不得，背后议论纷纷。到了陈宗阮一举成名，人们就开始又夸赞陈玉兰小姐贞洁贤惠，教子成名。世上很多的成败之论大概都如此。
