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唐代的开元天宝年间，是唐王朝最辉煌的盛世。当时的唐玄宗是位很有作为的皇帝，他在一群贤臣的辅助下，把国家治理得井井有条，国家也是十分繁荣富强。
可是，等到玄宗年纪渐渐老了之后，他开始变了，醉心于享乐，对国家政务也不再那么热心。他听说儿子寿王的妃子杨玉环是位著名的美人，便不顾人伦辈分，硬是让杨玉环先出家做了一阵女道士，然后把她接入自己的宫中，封她做了贵妃。
玄宗得到杨玉环后，日日地沉溺女色，把国家大事都交给了李林甫，自己则带着贵妃，每日饮酒作乐。他还把杨玉环的几位姐妹，都封了国夫人，一个族兄杨国忠，也重重提拔，让他做了丞相。
长安郊外几十里处，有一座骊山，山上有温泉。玄宗在山上修建了华丽的行宫华清宫，又砌了供洗浴的温泉汤池，每年有一大半时间，带着贵妃住在骊山上的行宫里。宫中的歌声和乐曲声，飘下山来，宛如仙乐。
杨贵妃生得千娇百媚，玄宗对她百依百顺。杨贵妃是南方人，从小就爱吃荔枝。但自从她到了长安后，就再没有吃过荔枝。这是因为荔枝摘下后很容易变质，等从南方运到长安之后，早就变质坏掉了。
一个夏天，杨妃侍奉在玄宗身边的时候，偶然说起小时候吃到的荔枝的味道，然后又抱怨在长安吃不到荔枝。玄宗拈着已经花白的胡须笑道：“这有何难？既然是贵妃爱吃，叫蜀中的官员进贡就行啊。”
杨妃拿团扇掩着口，笑着说道：“这可是陛下不知道了呢，这荔枝腐烂得特别快，摘下来，一天就变了颜色，两天就变了味道，放到第三、四天，色味全变。这么热的天，等荔枝千里迢迢进贡了来，只怕都成了虫蚁窝儿了呢。我也就是在梦中想想家乡荔枝的滋味罢了。”
玄宗拍着杨妃白皙丰腴的手，呵呵笑道：“既然是贵妃魂牵梦绕想吃的东西，朕就替贵妃弄来，这有什么难的？”
于是，玄宗发下旨意，让蜀中的官员进贡荔枝，还要限时送到长安。
为了满足杨贵妃的区区口舌之欲，蜀中的官员派出专人快马，专门运输荔枝。送荔枝的使者一路飞驰，到了驿站后，连人带马便一起瘫倒在地。驿站早有下一位使者骑着马在等着，驿站的驿使飞快地从前一匹马上解下覆盖着青枝绿叶的装荔枝小筐，利索地把它绑在下一位使者身后。一抽鞭子，黄尘滚滚，使者继续向着长安进发。
就这样，一路上不知累死了多少匹马，累坏了多少使者，这一小筐荔枝送到贵妃手里的时候，还是非常新鲜的。当贵妃雪白的手指剥开荔枝殷红的壳时，她对着玄宗微微一笑。
由于唐玄宗这样荒淫无道，国家很快就千疮百孔。到了天宝十四载（755），安禄山和史思明一造反，唐王朝就从辉煌的顶峰重重地跌了下来，再也没有恢复元气。
许多年之后，晚唐诗人杜牧路过骊山脚下，远远望见山上绿树掩映中华清宫的琉璃瓦屋顶，想到玄宗朝的史事，感慨万分，写了三首七绝《过华清宫》，其中第一首，最受人称道：
"
过华清宫
唐·杜牧
长安回望绣成堆，
山顶千门次第开。
一骑红尘妃子笑，
无人知是荔枝来。
"
诗中虽然没有直接的批评，可是诗人尖锐的讽刺全在妃子那灿然一笑里了。
