在我国古代帝王中，真正的布衣皇帝只有两位，一位是明朝开国皇帝朱元璋，一位是汉朝的开国皇帝刘邦。但是这两人的生活经历对比起来，明显朱元璋的更具有传奇色彩。
从1352年加入红巾军开始，朱元璋用了16年的时间，实现了从当托钵沙弥，到当军事集团首领，再到开国皇帝的三连跳。其社会身份重构的历程，绝不是所谓“命运”的简单概括。
首先，我们来看看朱元璋的身世，其实他的身世还是很可怜的。他的小名叫朱重八。小时候，朱元璋在农村长大。当时朱元璋经历了人间的苦难。再加上他的长辈和父辈都是农民，所以朱元璋其实是所有开国皇帝中，最没有背景的皇帝。而且朱元璋小时候家里很穷，没有钱供他读书，所以朱元璋一开始其实是不识字的。
直到这时，朱元璋因为实在走投无路出家了。其实这虽然是一件简单的事情，但对朱元璋来说却是一个非常重要的转折点。
在元朝那个年代，佛教的地位还是很高的。朱元璋在寺庙里当了和尚，虽然过着悲惨的生活。但是这时候，朱元璋慢慢开始认识文字、懂得读书了。这在朱元璋的发展过程中起着非常重要的作用。
但当年庙里粮食不多，朱元璋只好离开庙去淮河乞讨。三年后，他回到黄觉寺。
在这三年中，朱元璋交了很多朋友，其中很多人暗中进行反元活动，朱元璋也受到了影响。回到黄觉寺后，朱元璋收到好友汤和的一封信，力劝他去郭子兴那里投奔义军。
于是1352年，朱元璋成为郭子兴麾下的红巾军士兵。他的聪明和灵活很快得到了赏识，因此他被调到帅府当差，被任命为亲兵九夫长，并得到了郭子兴的赏识。
后来，朱元璋又在军中精挑细选了两万人加入自己在滁州南部的队伍，可以说，他们战无不胜，朱元璋在军中赢得了众多的支持。
后来有一天，他出门的时候，看到一个小孩在哭。一问才知道，他父母都被自己的军士掳掠到军营去了，朱元璋意识到军队出了问题。
起初朱元璋的军队占领一些城池后，烧杀抢掠，掳掠妇女。长此以往，军队肯定会失去民心，于是他下令整顿军队风气，不准军队扰乱社会民众，这才逐渐赢得了民心。
然后，朱元璋将庆忌改为应天府，表明他的起义是按照上天的旨意才发动的。
显然，此时的朱元璋已经显示出君临天下的帝王气息了。
不过归根结底，朱元璋的成功有以下几点不容忽视:
第一、大势所在
明太祖朱元璋的起义始于元末，天下大乱，百姓流离失所。这时候，我们又会想到刘邦，这位汉朝的开国皇帝，他也是在天下大乱之时开始自己的事业的。但是，两者是有区别的。
秦末之乱，看似是秦暴政所致，但实际上最主要的原因是秦虽然以武力统治天下，一举消灭了六国，但未能处理好与留下的六国贵族的关系，最终造成始皇帝死后的混乱。秦最后还是灭于六国贵族之首的项羽。然后刘邦把它从项羽手中夺走，建立了汉王朝。而刘邦也是在建国几年后就去世了。
朱元璋面对的是一个异族统治的王朝，统治方式和制度都有点粗糙，再加上不加控制的腐败，和对人民的无限盘剥，最后谁也救不了这个曾经辉煌的蒙古帝国。他们执政能力差，跟他们是游牧民族，对中原的传统文化嗤之以鼻，有很大的关系。最根本的是他们不相信汉人，时刻提防着汉人。虽然他们在统治过程中或多或少的重用了一些汉族知识分子或精英，还都取得了不错的效果。
但归根结底，他们对汉人还是充满了防范和怀疑，不屑和玩弄。他们把人分成三六等，蒙古人自然是最高等，而汉人被划为下等，任人宰割，受尽屈辱。
而他们所谓的蒙古铁骑在建国后养尊处优，也渐渐失去了作战的勇气，贪腐带来的无尽欲望，加剧了他们对中原汉人的盘剥。
此外，汉族知识分子或精英没有办法崛起，(因为大多数重要职位都由蒙古人自己担任)，汉族人只能做小官小吏。最后内乱爆发，各路叛军举起抗元大旗，朱元璋就是其中之一。
所以朱元璋顺应了当时的历史潮流，迎合了大众的心理，最终在各路起义军中脱颖而出。朱元璋的成功也印证了时势造英雄这句话。
当然，朱元璋在某些方面的作为也可以说是英雄造时势。套用现在的一句话，个人奋斗固然重要，但也要考虑历史进程。但是，只有天下大乱的大势是不够的，还有其他条件。不然乱世的人可都成了皇帝皇后了。
第二、朱元璋的“狠”
当然只有仁，是不可能在乱世中杀出重围的。朱元璋之所以能在夹缝中生存，是因为他的“狠”。
在陈友谅、朱元璋、张士诚三人中，陈友谅看起来是最无情的，但他的残忍是一种急躁，一种色厉内荏。在真正的危机中，他不敢放手一搏。
张士诚是三人中最不狠的。他生来就是个私酒贩子，起义后表现得像个商人。他从不打无准备的仗，他喜欢等着看什么时候有事情发生。
只有朱元璋真的很残忍。朱元璋是刀尖舔血的人。他白手起家，敢打硬仗，遇事敢于决断。
郭子兴死后，韩林儿任命郭子兴之子郭天旭为都督，朱元璋为副都督。但他之所以成为这支军队的实际统帅，是因为他足智多谋，意志坚定，可见他的魄力非同一般。
朱元璋一旦决定一件事，就异常坚定。军人和战争都是如此。在应天上，朱元璋为了积粮禁酒，但他手下大将胡大海的儿子胡三设却非法酿酒牟利。得知此事后，朱元璋下令杀了胡三设，但有人劝朱元璋，胡大海这时在前线，不能杀他的儿子。朱元璋反而更是生气，直接提着刀，亲自动手去杀了他，从此以后，明军在也没有人敢违抗他的命令了。
攻打太平时，有士兵在缴获大量物资后，想先回去享受一番。朱元璋直接命令人切断船上的缆绳，让船只顺流而下。士兵见后路已断，只能集结，于是太平被成功攻克。
1363年，陈友谅率六十万大军围攻洪都。很多人劝朱元璋先避其锋芒，朱元璋却率领二十万大军在鄱阳湖与陈友谅决战。
这种拼死拼活的勇气，是陈友谅和张士诚都没有的，所以朱元璋才能在夹缝中杀出一条血路。
可惜朱元璋做了皇帝之后，还是有三个遗憾，分别涉及一个物品和两个人。
首先没有得到传国玉玺
传国玉玺一直是中国历代王朝命运的代表。相传，在春秋战国时期，它以和氏璧的身份出现。当时在各诸侯国视为珍宝，秦始皇统一六国建立封建王朝。他也视和氏璧为非常重要的信物。新帝国建立后，秦始皇命能工巧匠将和氏璧制成传国玉玺，并请宰相李斯在上面题词，代表秦朝命运的传承。
秦始皇是夏商周以来第一个统一中国的皇帝，他受到后人的尊敬。而他所建立的封建帝国体系也被后人传承下来。正因为如此，他所造的玉玺自然成了一件神圣的东西。秦朝灭亡后，汉朝继承了秦朝的政治制度和土地，当然也继承了传说中的和氏璧。经过汉朝400年的传承，和氏璧得到了后世的认可。任何建立新王朝的人都必须得到和氏璧才有合法性。
朱元璋结束元朝统治后，建立了明帝国。但是他没有得到传说中的玉玺。当时社会上流传说传国玉玺是元朝皇室弄丢的。朱元璋为了夺取玉玺，当时多次追击蒙古王庭，但这个愿望直到朱元璋去世也没有实现。
其次未能擒降王保保。
王保保被朱元璋称为“怪人”。又名扩廓帖木儿（蒙古语意为“青铁”），是元朝抵抗朱元璋军队的主力。在与王保保的战争中，双方互有胜负，所以朱元璋非常重视他的才能。
朱元璋一直想把王保保收在自己的麾下。在十多年的时间里，朱元璋至少七次写信给王保保，劝说他加入自己的阵营。这七封信都收录在《明史录》中。然而，王保保没有回复任何信件，并多次扣留朱元璋的使者。朱元璋对此很无奈。直到明朝建立，朱元璋都没能活捉王保保。这件事也成为他人生中的一大遗憾。
元太子无音讯
元太子指的是元顺帝的王储爱猷识理答腊。爱猷识理答腊是一个有事业心的储君。当他是王子时，他关心国家大事，差点和他的父亲元顺帝宣战。元顺帝死于漠北后，爱猷识理答腊继位北元，重用王保保，试图复兴元朝。但毕竟天下大势已定，元太子的“中兴”理想终于变成了白日梦！
朱元璋为什么把元太子作为三大遗憾之一？这就跟我国传统的封建思想有关系，因为王朝被取代后，前任的君主要不臣服于新君，要不就被杀死，这样就可以向世人宣示自己王朝的合法性。此外，还有现实意义。毕竟亡国之君曾经是皇帝，他也可能是天下动荡的根源。所以历史上亡国之君不是被杀就是被软禁，做吃等死。所以朱元璋不愿意放过他，可惜这个意愿也成为了他的遗憾。
