司马炽，字丰度，河内（河南）温县人，为西晋王朝第三任皇帝，是西晋武帝司马炎第25子，其母王媛姬为司马炎的中才人。
西晋武帝太康五年（甲辰，284年），司马炽出生。
西晋武帝太熙元年（庚戌，290年），7岁的司马炽封为豫章王。
同年四月，其父晋武帝司马炎驾崩，司马炽的长兄司马衷继承皇位，是为晋惠帝。不久爆发‘八王之乱’，司马炽虽任散骑常侍，并未加入乱事，行事低调的他不热衷交结宾客，亦不涉足世事，爱好钻研史籍，所以时人称誉。
西晋惠帝永康二年（辛酉，301年），赵王司马伦废黜晋惠帝司马衷，司马炽的散骑常侍之职亦被罢免。
同年四月，晋惠帝司马衷复位，司马炽任为射声校尉，累迁车骑大将军、都督青州诸军事。
西晋惠帝永兴元年（甲子，304年）十二月，河间王司马颙废皇太弟司马颖，此时晋武帝司马炎的25个儿子，仅剩下4个，司马颙只能在吴王司马晏（晋惠帝司马衷另一异母弟）与司马炽中挑选，终因司马晏庸碌无才，遂立司马炽为皇太弟。
西晋惠帝光熙元年（丙寅，306年）十一月十八日，在位16年的晋惠帝司马衷驾崩，其皇后羊献容认为自己与皇太弟司马炽为嫂叔关系，如其继位，自己不能尊为太后，催促清河王司马覃（晋惠帝异母弟清河康王司马遐之子）入京继位。然而，司马炎第13子司马覃已至尚书阁，侍中华混等急召司马炽。
当月二十一日，司马炽继承皇位，是为晋怀帝，大赦天下，追尊生母王媛姬为皇太后，册封太子妃梁氏为皇后，尊皇后羊献容为‘惠皇后’，徙居弘训宫。司马炽即位之后，遵照旧制，于太极殿东堂听政，每次宴会皆与群臣商讨国家大事，考证经史典籍，黄门侍郎傅宣曾说：“今日复见武帝之世矣！”秘书监荀崧时常赞叹：“怀帝天姿聪明，少年英俊，若是生在承平之世，定是守成的好皇帝。可惜继承的是晋惠帝留下的烂摊子，又有太傅司马越专权掣肘，恐怕没有亡国之灾，亦有流亡之祸！”
同年十二月，出现日食。当月，西晋朝廷征河间王司马颙任司徒，行至中途，为南阳王司马模所杀，并杀其三子。
这一年，西晋右将军陈敏于历阳（今安徽和县）叛。
西晋怀帝永嘉元年、成汉武帝晏平二年、汉赵光文帝元熙四年（丁卯，307年）正月初一，晋怀帝司马炽改元‘永嘉’，大赦囚犯，废除诛三族刑。时值，八王之乱中的最终胜利者太傅、东海王司马越把持朝政，五胡乱华开始萌动，皇室权力斗争日益严重。
同年二月，西晋山东变民王弥寇青、徐二州，自称征东大将军，攻杀二千石。太傅司马越以公车令鞠羡为本郡太守，往讨王弥，却被击杀。时值，西晋右将军陈敏刑政无章，不为英俊所附，加之子弟凶暴，所在为患，陈敏为其部将甘卓杀之。
三月，晋怀帝司马炽立清河王司马覃之弟豫章王司马诠为皇太子，大赦天下。时值，晋怀帝亲览大政，留心庶事，以致太傅司马越不悦，固求就藩，出镇许昌。晋怀帝遂以高密王司马略为征南大将军，都督荆州诸军事，镇襄阳；南阳王司马模为征西大将军，都督秦、雍、梁、益4州诸军事，镇长安；东燕王司马腾为新蔡王，都督司、冀二州诸军事，仍旧镇于邺城。
五月，早先阳平（河北）馆陶县人公师藩原为成都王司马颖帐下将军既死，其属下汲桑逃还苑中，聚众劫掠郡县，自称大将军，声称为成都王报仇，以扫虏将军石勒为前驱，所向辄克；汲桑则大破魏郡太守冯嵩，长驱入邺，斩杀新蔡武哀王司马腾。汲桑出成都王司马颖之棺，载之车中，每事启而后行。时值，石勒与濮阳太守苟晞等相持于平原、阳之间数月，大小30余战，互有胜负。
七月，太傅司马越屯驻官渡，为苟晞声援。当月，晋怀帝司马炽命琅邪王司马睿为安东将军、都督扬州江南诸军事，镇守建业（今江苏南京），司马睿为司马懿的孙子，其父司马伷为司马懿与伏太妃所生。
八月，苟晞击汲桑于东武阳，大破之，汲桑败退清渊。
九月，琅邪王司马睿到达建业，以安东司马王导为谋主，推心亲信，每事咨焉。时值，苟晞追击汲桑，破其8垒，死者万余，汲桑与石勒收余众，将奔汉赵。然而，冀州刺史谯国丁绍邀之于赤桥，又被破之，汲桑奔马牧，石勒奔乐平。
十月，石勒降汉赵，被刘渊署为辅汉将军。
十一月，出现日食。
十二月，汲桑为司马腾部下田甄、田兰、薄盛等斩杀，弃成都王司王颖棺于故井中，司马颖旧臣收葬之。
这一年，慕容廆自称鲜卑大单于。时值，拓跋禄官卒，其弟猗卢总摄3部，与慕容廆通好。
西晋怀帝永嘉二年、成汉武帝晏平三年、汉赵光文帝永凤元年（戊辰，308年）正月，出现日食。
同年二月，太傅司马越杀清河王司马覃。当月，凉州刺史张轨病风，口不能言，使其子张茂摄州事。
三月，司马越自许昌徙镇鄄城。时值，山东变民王弥收集亡散，兵复大振，分遣诸将攻掠青、徐、兖、豫4州，所过攻陷郡县，多杀守令，有众数万，苟晞与之连战，不能克。
四月，王弥进入许昌。时值，司马越遣司马王斌帅甲士5000，入卫京师，张轨亦遣督护北宫纯将兵卫京师。此时，州郡之使，莫有至者，惟独张轨遣使贡献，岁时不绝。
五月，王弥败官军于伊北，京师大震，宫、城门昼闭。当月，王弥至洛阳，屯于津阳门。晋怀帝诏以王衍都督征讨诸军事，出战讨之，北宫纯募男士百余突陈，王弥大败，焚烧建春门东逃，奔降汉赵。汉赵王刘渊遣侍中御史大夫郊迎之，拜为司隶校尉，加侍中、特进。
七月，汉赵王刘渊寇平阳，太守宋抽弃郡而走，河东太守路述战亡。于是，刘渊迁都蒲子（今山西隰县），上郡鲜卑陆逐征、氐酋单征并皆来降。
八月，司马越又自鄄城徙屯濮阳，寻又徙屯荥阳。
九月，晋怀帝以豫州刺史裴宪屯白马以拒王弥，车骑将军王堪屯东燕以拒石勒，平北将军曹武屯大阳以备蒲子。
十月，汉赵王刘渊正式称帝，是为光文帝，大赦境内囚犯，改元‘永凤’。
十一月，汉赵光文帝刘渊以儿子刘和为大将军、刘聪为车骑大将军，族子刘曜为龙骧大将军。
十二月，又以刘和为大司马，封梁王；尚书令刘欢乐为大司徒，封陈留王；皇后之父、御史大夫呼延翼为大司空，封雁门郡公；宗室中以亲疏为等级，皆封郡县王；异姓中以功劳谋略为等级，皆封郡县公侯。
西晋怀帝永嘉三年、成汉武帝晏平四年、汉赵光文帝河瑞元年（己巳，309年）正月，太史令宣于修之进言：“陛下虽然如龙腾起、如凤翱翔，承受大任。然而，晋朝余部尚未消灭，皇族居室窄陋，紫宫星座变化，还是指向晋氏，不出3年，必能攻克洛阳。蒲子地域崎岖狭小，不可长久安身。平阳存有天子之气，又兼陶唐旧都，陛下可以上合天象之变、下合地理之祥。”刘渊从其议，自蒲子迁都平阳（今山西临汾西南）。时值，有人从汾水中得到玉玺，上有文字‘有新保之’，大概是王莽时的玉玺；得到之人又增‘渊海光’3字，汉赵光文帝刘渊认为吉兆，大赦境内囚犯，改元‘河瑞’。
同年三月，太傅司马越自荥阳入京师洛阳，诬中书监缪播等10余位大臣谋反，悉杀之。时值，汉赵光文帝刘渊以王弥为侍中、都督晋、徐、兖、豫、荆、扬6州诸军事，与楚王刘聪共攻壶关（今山西长治北），以石勒为前锋都督。刘琨遣护军黄肃，韩述救之，刘聪败韩述于西漳，石勒败黄肃于封田，皆杀之。西晋东海王司马越遣平北将军曹武、将军宋抽、彭默等迎战，结果大败，汉赵各路大军迅速到达宜阳。
五月，汉赵光文帝刘渊封儿子刘裕为齐王、刘隆为鲁王。
八月，刘渊命楚王刘聪等进攻洛阳。时值，楚王刘聪因为连胜而骄，遂不设防。
九月，弘农太守垣延诈降，乘夜偷袭，成汉大军败还，刘渊着白衣来迎。此时，石勒退屯黎阳。
十月，刘渊再次征发士卒，遣刘聪、王弥、始安王刘曜、汝阴王刘景，率精骑五万进攻洛阳，又以司空雁门刚穆公呼延翼率步兵继之，于黄河南面，将晋军打败。时值，刘聪屯驻洛阳西明门，西晋护军贾胤乘夜接近，两军战于大夏门，刘聪将领呼延颢被杀，于是向南撤退，依恃洛水构筑壁垒，不久进驻宣阳门；刘曜驻扎上东门、王弥驻扎广阳门；刘景攻大夏门时，刘聪曾亲至中岳嵩山求神，令将领刘厉、呼延朗等负责指挥留守士兵。
西晋东海王司马越命参军孙询、将军丘光、楼裒率领勇士3000，进攻宣阳门，斩杀呼延朗，刘聪闻讯快马赶回。刘厉因恐治罪，投水而亡。王弥遂劝刘聪：“现已失利，洛阳牢固，不如回师，慢慢图谋；我会在兖、豫之间招募兵士、收聚粮草，以待进攻。”宣于修之亦劝刘渊：“辛未那年，当攻下洛阳。现在晋朝紫气尚盛，大军不回，必定失败。”刘渊从之，派黄门郎傅询召刘聪等班师。时值，王弥从轘辕撤出，司马越遣薄盛率兵追击，战于新汲，王弥大败。
十二月，刘渊任其异母弟陈留王刘欢乐为太傅、楚王刘聪为大司徒、江都王刘延年为大司空。
西晋怀帝永嘉四年、成汉武帝晏平五年、汉赵光文帝河瑞二年（庚午，310年）正月，汉赵光文帝刘渊大赦境内囚徒，册封单征之女为皇后，立儿子刘和为太子，封刘乂为北海王，以长乐王刘洋为大司空。
同年四月，幽、并、司、冀、秦、雍，6州大蝗，食草木、牛马毛皆尽；又遇流行病疫，百姓饥困，加之强盗杀害，漂流尸体，布满河面，白骨遮蔽田野。
七月，刘渊卧病，任命刘欢乐为太宰，刘洋为太傅，刘延年为太保，刘聪为大司马、大单于，并且统领尚书事务；又于平阳西部建造单于台，任儿子刘裕为大司徒。
八月，在位6年的汉赵光文帝刘渊崩于光极殿，长子刘和继承皇位。然而，刘和甫一即位，便受宗正呼延攸、卫尉刘锐唆摆，决意消除诸王势力。刘渊第4子刘聪有备而战，率军从西明门攻进皇宫，于光极殿西室，斩杀刘和，收捕逃至南宫的呼延攸等斩首示众。于是，刘聪以北海王刘乂为单皇后所生，推其上位，刘乂不愿，刘聪自承皇位，是为汉赵昭武帝，立刘乂为皇太弟，单皇后为太后，尊自己生母张氏为帝太后，妻子呼延氏为皇后，儿子刘粲为抚军大将军、都督中外诸军事。
九月，葬刘渊葬入永光陵，谥曰‘光文皇帝’，庙号‘高祖’。
十月，刘聪派儿子河内王刘粲与刘曜、王弥一同，领兵四万进攻洛阳，石勒帅骑二万与之会于大阳，在渑池击败晋将裴邈，直入洛川，掳掠梁、陈、汝南、颍川之间大片土地，攻陷壁垒百余。
十一月，洛阳缺兵少粮，形势恶劣，太傅司马越檄征调四方之兵，入援京师。时值，晋怀帝司马炽亲自叮咛使臣：“告诉他们，马上发兵还有救，晚了就来不及了。”然而，各地方镇自顾不暇，竟没一个发兵至洛阳；仅有两支援军，一支王万走至半途被王如打败；另一支王澄途中听说王万已败，立马退回。时值，司马越觉得洛阳危险，遂以讨伐石勒为名，率四万军队向许昌撤退。临行成立一个尚书行台，将朝中一些名望大臣全部作为佐吏、名将、劲卒，悉数带走；却将晋怀帝司马炽留于洛阳，又留妻子裴氏、儿子司马毗以及亲信李恽、何伦等监视。这时的洛阳，饥荒严重，盗贼横行，连宫中亦躺满死人，根本无人宿卫，朝廷各司只得掘堑自守，一片凄凉景象。
这一年，成汉武帝李雄遣李国、李云率领徒众二万，攻入汉中，梁州刺史张殷逃奔长安。李国等陷南郑，将汉中民众全部迁至蜀地。时值，南方连年饥荒瘟疫，死者以10万计，南夷校尉李毅固守不降，李雄诱使（云南）建宁夷人征讨。后来李毅病卒城陷，壮士3000余人遭到诛杀，千余妇女送往成都。此时，李离占据梓潼郡，其部将罗羕、张金苟等杀李离、阎式，举郡归降罗尚。于是，罗尚派部将向奋屯兵安汉（今四川南充），威逼李雄。李雄率众攻打，然而不克；加之李国镇守巴西郡（今四川阆中），却为帐下文硕所杀，并以巴西投降罗尚，李雄只得率众退还，遣部将张宝袭击梓潼，陷之。与此同时，罗尚卒，巴郡一片混乱，李骧攻打涪城（今四川绵阳）。
西晋怀帝永嘉五年、成汉武帝玉衡元年、汉赵昭武帝嘉平元年（辛未，311年）正月，李骧攻陷涪城，擒获梓潼太守谯登，乘胜进讨文硕，将之斩杀。成汉武帝李雄闻讯大悦，诏赦境内罪犯，并且改元‘玉衡’。当月，西晋（湖南）醴陵令杜弢叛。
同年三月，晋怀帝司马炽密诏苟晞讨伐东海王司马越。当月，司马越病卒于项城（今河南沉丘）军中，众推太尉王衍为帅，领众奉其柩还葬东海（今山东郯城），汉赵镇东大将军石勒追击。
四月，追至苦县（今河南鹿邑）宁平城（今河南郸城），纵骑围射，西晋将士十余万，相践如山，无一人得免。就这样，西晋最后一支主要兵力被灭，再无可战之兵。时值，太尉王衍等被擒，劝石勒建国称帝，以求苟活，仍被石勒推土墙悉行压杀。石勒将司马越剖棺焚尸，并且得意的说：“此人乱天下，我为天下人报仇！”留守洛阳的何伦等得知司马越已卒，遂携其妻裴氏、儿子司马毗，以及宗室48王，向东海封国撤退，中途亦被石勒消灭。
五月，汉赵昭武帝刘聪下诏大赦，改元‘嘉平’。
六月，汉赵前军大将军呼延晏、始安王刘曜、征东大将军王弥，攻陷洛阳。晋怀帝司马炽在逃往长安途中被俘，皇太子司马诠被杀，史称‘永嘉之变’。司马炽送往平阳，被汉赵昭武帝刘聪封为特进左光禄大夫、平阿公。
八月，汉赵始安王刘曜又攻长安，杀死西晋南阳王司马模。此时关中饥馑，白骨蔽野，人民存者无一二。
十月，汉赵镇东大将军石勒宴请王弥，席间斩之，并其众。
西晋永嘉六年、成汉武帝玉衡二年、汉赵昭武帝嘉平二年（壬申，312年），今年西晋无皇帝、无年号，史称‘永嘉六年’，以便纪事。
正月，成汉呼延皇后卒，谥曰‘武元皇后’。
同年二月，出现日食。当月，汉赵昭武帝刘聪改封司马炽为会稽公，加仪同三司。一次宴会上，刘聪问司马炽：“你为豫章王时，我曾与王济到你那儿。王济将我介绍，你说久闻我名，还把你写的乐府歌拿我看，并说：‘听说你很会辞赋，试着帮我看看。’当时我与王济写的都是《盛德颂》，你很赞赏；又领我于皇堂射箭，我得12筹，你与王济皆得9筹，还送我柘弓、银研，可否记得？”司马炽答：“怎敢忘记，但恨当时没有早早认识你的帝王之相。”刘聪却说：“你家骨肉相残，怎么如此厉害？”司马炽道：“这大概不是人事而是上天之意；大汉将应天意受命，所以为你互相驱除；况且我家如能奉行武皇大业，陛下怎能得到天下！”宴饮至夜，司马炽退出，刘聪还将自己宠幸的刘氏、六女之一的小刘贵人赐之为妻，并且叮嘱：“这是名公刘殷的孙女，送你为妻，应当善待与之。”
四月，西晋平西将军贾疋反攻长安，刘聪弃长安，驱掠人民8万余奔平阳。于是，贾疋立秦王司马邺为皇太子。
七月，汉赵石勒陷西晋襄国（今河北邢台），以此据为基地。
八月，汉赵刘曜攻西晋并州，陷晋阳（今山西太原）。西晋并州刺史刘琨收集残兵，引代公拓拔猗卢击汉赵，汉赵军大败。然而，晋阳虽被收复，却是残破不可居，刘琨只得屯（山西）阳曲。
十二月，汉赵昭武帝刘聪以左光禄大夫张寔之女为皇后。
西晋永嘉七年、成汉武帝玉衡三年、汉赵昭武帝嘉平三年（癸酉，313年）正月初一，汉赵昭武帝刘聪于光极殿宴请群臣，使会稽王司马炽着青衣为大家斟酒。西晋旧臣庾珉等见此，号淘大哭，刘聪十分反感。
同年二月初一，刘聪将西晋旧臣等10余人全部诛杀，又以毒酒将时年30岁的司马炽毒杀，葬处不明，复纳会稽夫人刘氏入宫，封为贵人。
