朱元璋
1368年，贫苦农民出身的朱元璋做了皇帝，身份的转变意味着切身利益的改变。他不再关心农民的利益，整天想的是如何保证自己的利益不受侵害，想的是朱家的天下如何维持万万年。作为从社会最底层一路摸爬滚打闯过来的人，他深知各个社会阶层的底细，于是设计出了一套严密的制度，防止人民不事生产，逃避赋税徭役，钻帝国的“空子”。
首先，明代的百姓按职业进行划分，户口分为民户、军户、医户、儒户、灶户、僧户、道户、匠户、阴阳户、优免户、女户、神帛堂户、陵户、园户、海户、庙户等等等等。户有户籍和户贴。户籍存放在户部，户贴由百姓持有。以户籍确定赋税徭役，“令有司各户比对，不合者遣戍，隐匿者斩，男女田宅，备载于后。若诈冒避免，避重就轻者杖八十，其官司妄准脱免及变乱版籍者同罪。”
看到了吧，朱元璋想的很细，把人民按职业区分，然后区别对待，但目的只有一个，那就是作为征收赋税徭役的依据，你想逃避，那就受到惩罚。
大明百姓
在各种户籍中，民户占人数最多，民户基本上就是农民，中国毕竟是一个农业国家吗。相应地，他们和土地关系最为密切，也承担了国家的主要赋税徭役，命运也最悲惨。我们主要说说农民这个群体在大明时代的悲惨生活。
朱元璋在对天下百姓说：为吾民者，当知其分。田赋力役出以供上者乃其分也。能安其分则保其父母妻子，家昌身裕，为仁义忠孝之民，刑罚何由及哉。这句话的大意是，大明的百姓啊，你们要知道自己的本分，向政府纳税服徭役是你们的本分。只要你们老老实实尽了本分，保你家人平安、家境富裕，作为忠顺的百姓，刑罚自然落不到你们头上。
从这句话中，我们看不到朱元璋这个农民出身的皇帝对农民有一丝怜悯，有的只是控制和威胁。为了把百姓控制在土地上，大明朝规定百姓出门百里，要有路引，否则要受刑罚。
官吏与百姓
大明农民的田赋一年两次：夏税和秋粮，主要是米麦，也有一部分是丝绢和钱；力役分里甲、均徭、杂泛三种。这两项负担是国家层面的，除此之外，农民还要忍受地方官吏、豪强、地主的各种盘剥。这些地方势力或单独利用手中的权力盘剥百姓，或联起手来巧立名目搜刮百姓。例如嘉定县一粮长，在征收田赋时，额外勒索十八种钱财：定
舡钱、包纳运头米钱、临运钱、造册钱、车脚钱、使用钱、络麻钱、铁碳钱、申明旌善亭钱、修理仓廒钱、点舡钱、馆驿房舍钱、供状户口钱、认役钱、黄粮钱、修墩钱、盐票钱、出由子钱。
嘉定县一个小小粮长都这样盘剥百姓，那嘉定县其他的官员呢？那全国的官吏呢？明代文人侯朝宗曾说：明之百姓，税加之、兵加之、刑加之、役加之、水旱灾祲加之、官吏之食渔加之、豪强之吞并加之、是百姓一而所以加之者七也。
缴纳田赋
逃亡图
在经过一番敲骨吸髓般的盘剥后，很多小农破产了，他们的田地被地主趁机兼并。更惨的是，没有了土地，户籍还在，官府依旧按照户籍信息征收赋役，这将百姓逼上死路。于是，大量的农民成为流民，他们或逃入山野，以野菜野果为食，或私自开垦一小块土地耕作，或流窜其它省份。大明朝廷虽然也出台各种政策以应对流民，但负责执行的官员都是地主，并不会真的为百姓着想，因此这些措施效果都不好。
地方官吏依旧要完成每年的赋役任务，怎么办呢，于是就将逃走百姓的负担，转嫁到没有逃走百姓身上，这就将没有逃走百姓逼上绝路，变性逼着他们也成为流民。恶性循环产生了。正统三年，直隶清苑县人民逃移359户，山西临晋县人民逃移4570户。到了正统十二年，山东诸城一县先是逃移13800余户。正统十四年，河南呈报朝廷，其一省有流民约二十万人。如果把这种情况放在大明两京一十三省，这个数字应该是极其触目惊心的。
相对于农民，大明帝国的皇室、中央官员、外戚、勋臣、地方官吏、豪绅、地主，他们一方面掌握着大量的土地，另一方面不承担赋役。这样一来，大明帝国的财政收入逐年减少。洪武二十六年，天下土田总数为8507623顷，到了弘治十五年，天下土田总数为4238058顷，一百零九年间，天下土田减少了一半。
逃走的农民（流民）也是要吃饭的，吃不上饭怎么样呢？他们或为匪、或为盗贼，严重时汇聚成洪流，爆发农民叛乱。自朱元璋洪武年间开始，一直到大明帝国灭亡，农民起义时有发生，其中以洪武、天顺、正德、崇祯四朝农民叛乱规模最为巨大，而崇祯朝的李自成农民叛乱直接导致了大明王朝的覆灭。
李自成起义
