东汉末年，朝政腐败，再加上连年灾荒，人民生活非常困苦。刘备有意拯救百姓，张飞、关羽愿与刘备共同干一番事业。此时正值桃花盛开，三人情投意合，选定张飞庄后一桃园，张飞准备了青牛白马，作为祭品，焚香礼拜，宣誓完毕；三个人按年岁认了兄弟。刘备年长做了大哥，关羽第二，张飞最小做了三弟。
这便是《三国演义》中著名的“桃园结义”的故事，后世一直传诵着这个故事，也一次次有人效仿着焚香结义。到了周朝赵匡胤十个军中兄弟也学起了刘关张，结拜为义社十兄弟，最终兄弟们齐心合力助赵匡胤“黄袍加身”做了宋太祖。
何时结成“义社兄弟”，最初以何人为首，正史都无记载，但十兄弟的名字都有记录：即赵匡胤、杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义、刘守忠、刘廷让、韩重赟、王政忠。
其中赵匡胤、石守信、李继勋、王审琦、韩重赟、刘廷让六人，《宋史》或《东都事略》都有专门的纪传，他们都是后汉时投入枢密使郭威的部下，当时也都是低级军官，地位大体相当。杨光义、刘庆义、刘守忠、王政忠的情况也与上述六人相似，结成“义社兄弟”的时间可能就在此时。
因为到后周世宗初年，各人发展情况已有很大差异，地位也已相当悬殊。此时“义社十兄弟”中地位最高的，不是赵匡胤，而是李继勋。赵匡胤主要是在世宗后期得到迅速提拔，成为殿前司的正长官。
赵匡胤义社十兄弟中的杨光义、刘庆义、刘守忠、王政忠四人，史书记载不详。南宋学者李攸撰有《宋朝事实》一书中记载：“太祖义社兄弟，保静军节度使杨光义，天平军节度使、同平章事兼侍中石守信，昭义军节度使兼侍中李继勋，忠武军节度使、同平章事、中书令、秦王王审琦，忠远军节度使、观察留后刘庆义，左骁卫上将军刘守忠，右骁卫上将军刘廷让，彰德军节度使韩重斌(赟)，解州刺史王政忠。”这个排列顺序也许就是十兄弟的排行大小的顺序。
赵匡胤与其义社兄弟的关系，显然有着亲疏远近的差异，石守信、王审琦、韩重赟三人可能与赵匡胤的关系最为密切，他们参与了陈桥兵变，成为开国功臣。而杨光义、刘庆义、刘守忠、王政忠四人升迁最慢，与赵匡胤的关系可能较为疏远。
