朱元璋建立明朝后，他的25个儿子和一个孙子被封王，封到各地，各守一方，四子朱棣被封为燕王，封地北平。而长子朱标被立为太子，成为皇帝的接班人。
洪武二十五年（1392）朱标病死了，他的长子朱允炆被立为皇太孙，成为皇位继承人。洪武三十一年（1398），朱元璋病逝，朱允炆继位，是为建文帝。
为什么会这样呢？明太祖早有安排。在他主持制定《皇明祖训》中，关于皇位继承，明确规定了嫡长子继承制，兄终弟及。规定新皇登基，诸藩王各守边藩，不得入朝，三年后，在朝廷内无奸恶的情况下，藩王依次轮流进京。
但其中有这样一段话：“如朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，或领正兵讨平。”这句话至关重要，朝廷内有奸恶，藩王可领兵征讨。这就成了燕王发动“靖难之役”依据。
因为建文帝在登基不久就削藩，矛头直指各位藩王，燕王同母兄弟周王朱橚，第一个被削藩，废为庶人，发往云南。随后，建文帝剑指燕王，任命新的北平布政使和两个北平都指挥使，加强对燕王的防守，削弱其军事实力。因为燕王的实力大，并没有马上被削藩。
随后齐王、湘王、代王、岷王都被削藩，废为庶人，被软禁或发配，其中湘王举家自焚。下一个目标就是燕王朱棣，他所面临的就是被削被废或被杀，所以他走上了反抗之路，最终登上皇位，这就是朱棣篡位当上皇帝的由来。
为什么后世对他的评价一直很高？原因在于他是一位有作为的皇帝，做出了历史功绩。
朱棣登基后对建文帝旧臣的处罚确实有点重，如对齐泰，黄子澄，方孝孺等人的处罚，太祖时期的名将耿炳文也服毒自杀……但朱棣也做了许多值得后人称赞的事，如令解缙等人编篡《永乐大典》(据说已经失传了)，这对文化是极大的保护和传承；迁都北京，巩固了边防；五次征漠北，大败蒙古残余力量；疏通汇通河，加强了南北沟通；在东北设置，奴儿干都司，西北设置哈密卫，加强了对边疆的控制；郑和下西洋，虽然有传说是为了寻找建文帝，但也加强了与国外的交流；派大将张辅灭安南……
朱棣在位时期可以说算是明朝最强的时代，后世称之为“永乐盛世”，朱棣非常擅长用人，如姚广孝，太祖旧臣夏元吉，张辅，朱能，三杨等，而朱允炆就稍逊一筹，重用齐泰，黄子澄，方孝孺等人，这些人用于治学尚可，用于治国必然坏事，朱允炆的优势是明显大于朱老四的，文有尹昌隆，陈迪，卓敬，景清等；武有耿炳文，郭英，盛庸，吴杰，平安，铁弦，徐辉祖等；可他偏要听信齐泰，黄子澄，方孝孺等人的话，把耿炳文换为了草包李景隆，建文帝以妇人之仁为大仁，下了勿伤吾叔的荒唐命令，使朱棣一次次逃脱。
朝鲜《李氏实录》记载朱棣晚年曾因一个妃子的死斩杀三千宫女，但这无论《明史》还是民间野史都没有记载，真实性有待考证。1424年朱棣第五次征漠北是病死在榆木川(今内蒙古多伦)，享年65岁，《明史》评价:文皇少长习兵，据幽燕形胜之地，乘建文孱弱，长驱内向，奄有四海。即位以后，躬行节俭，水旱朝告夕振，无有壅蔽。知人善任，表里洞达，雄武之略，同符高祖。六师屡出，漠北尘清。至其季年，威德遐被，四方宾服，明命而入贡者殆三十国。幅陨之广，远迈汉唐!成功骏烈，卓乎盛矣!《明史》历来受人诟病，但对朱棣的评价还是比较公允的，总体来说，他不是一个好人，却是一个不折不扣的好皇帝。
