狄仁杰曾经出任过的官职并非是自始至终只有一个，而是随着时间还有机遇多有变换。这些年影视剧的影响下，主要塑造了狄仁杰作为“神探”的形象，而历史上的狄仁杰则被“分割”成了两半，唐高宗时他是办事认真的能臣，武则天时是中枢决策的宰相。
狄仁杰，字怀英，唐贞观四年（630年）生于并州（今太原）的一个官宦之家。祖父狄孝绪，任贞观朝尚书左丞，父亲狄知逊，任夔州长史。显庆元年（656年），26岁的狄仁杰通过明经科考试及第，出任汴州的判官。可能因为狄仁杰在地方工作出色而勤恳，特别判案方面才能十分突出，在地方上积累了将近20年的断案经验后，上元二年（675年），他被调到中央，当上了大理丞。这个官职品级不高，只是从六品，但地位重要，负责京师案件的审判断罪，同时也复核全国各地的判案。
不久，高宗就提拔他当了“侍御史”。侍御史是御史台官员，属于监察系统。此官的品级虽不高，和大理丞一样也是从六品，但属于“清望官”。实则把狄仁杰放入到“重点培养考察对象”中。侍御史，也是负责审讯案件的，只不过对象不是普通人，而是百官。可以说，御史就是官员中的“宪兵”，御史的别称就叫“宪衔”，有个成语叫“口衔天宪”，就是从这里来的。唐高宗在位的晚期，狄仁杰先后任岐州、宁州、豫州刺史，主管地方的军政民财，他最拿手和最有兴趣的仍然是司法审判，常常为民请命而得罪一些权贵，所以久未回迁中央。
天授二年（691年）武则天升洛州司马狄仁杰为地官侍郎、同凤阁鸾台平章事。“地官”、“凤阁”、“鸾台”，是武则天时期对“户部”、“中书省”和“门下省”的改称；所谓“同平章事”，即某官本来官阶不高，但皇帝授权他参与机要决策，无宰相之名而有宰相之权。
