麒麟是我国传说中的五大瑞兽之一，据说它“超脱沼泽而来，行不踩蚁虫,止不踏花草”,是祥瑞之兆，有着7大美好寓意。
相传明朝时，明成祖朱棣派郑和下西洋，他竟然带回了两只麒麟。所谓“王道兴盛，则麒麟现”，麒麟出现，那就证明是皇帝工作干得好，得到了上天的嘉奖，以后都能风调雨顺百姓安宁了。因此朱棣稀罕得不得了，不但在当时各种显摆，还让画师作画留念。
如今还有一幅当时的《瑞应麒麟图》，被收藏在台北故宫博物院，但是画上的麒麟瑞兽却让现代人看了就捧腹大笑，这又是为什么呢？
1399年，手握重兵又野心勃勃的皇四叔朱棣，终于抓住了小皇帝朱允炆要“削藩”的由头，他趁着这股东风打着“清君侧”的名目，果断发动“靖难之役”，造反了。
足足打了四年，朱棣才总算把侄子从皇位上撸了下来，只是他虽然赢得了胜利，但这中间却出现个失误：皇宫竟突然起了大火，扑灭以后又只找到几具烧焦的残骸，根本看不出来是不是建文帝朱允炆。
朱棣当了皇帝，但朱允炆不死他这心里总不踏实，思来想去，决定还是派人寻找斩草除根为好。
经过朱元璋30年的励精图治，明朝的国力有了很大的提升，百姓也经过了休养生息，朱棣上来以后，正值国富民强。当时，我国在各方面都领先世界，海关开放，商贸也很繁荣，有大批的外国商人涌入。我们的造船技术，也遥遥领先世界，在鼎盛时期，舰船接近4000艘，一位欧洲的传教士曾这样描述过，他说：“只要中国的皇帝下令，他们一夜之间能征集到连接马六甲海峡那么多的船只”。
就是这样的开放政策，让明朝人见识到了更广阔的世界，朱棣也怀疑朱允炆是不是躲到了外国人那里。再者，外国商人能远渡重洋来赚大明的钱，我们就不能开船过去赚他们的钱吗？正好让那些小国，也见识见识大明的国威。
《明史·郑和传》记载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之。且欲耀兵异域，示中国富强。”
大概就是出于这些目的，朱棣决定派一个人下西洋，经过一番思索，他选了郑和。
郑和，原名马三保，云南昆阳州人，他的祖先据说是来自中亚波斯的色目人，当时叫做“回回人”，后来移居到了云南，成为元朝云南王麾下的贵族。奈何元朝国运命短，覆巢之下，马三保的家族也因此凋落，在明朝平定云南的战役中，他又不幸成了战俘。
当时有一个惯例，就是抓住了小男孩就给阉了，年仅11岁的马三保，就是这些倒霉的小男孩中的一个，从此后，他就开始跟着明军南征北战。颠沛流离5年之后，马三保有幸得到了朱棣的赏识，朱棣将他留在身边，做了一名贴身侍卫。
马三保聪明机敏,他也深知这是自己的机会,办差事尽心尽力,很得朱棣的信任。后来,靖难之战开始，马三保跟着朱棣出生入死，立下不少战功，尤其是在郑村坝之战中，朱棣以8万人马，对抗建文帝50万大军，眼看毫无希望的战役，正是因为听取了马三保的建议，最后获得了大胜，不但击毙了建文帝几万人马，还截获了战马两万匹并无数粮草辎重。
自此之后，朱棣对马三保更加器重信任，在他登基之后，自然要对马三保也进行封赏。但朱棣认为，马姓不适合登三宝殿，马三保又战功显赫他很喜欢，索性就给马三宝赐了个姓，从此马三保更名“郑和”，被提拔为内官监太监，官至四品，是明朝内廷十二监之首。
他是朱棣的心腹，深得信任；为人机敏有谋略，能带军打仗；还有很重要的一点，郑和是色目人，也就是现在的回族，他们信奉伊斯兰教，郑和的祖父和父亲，都曾不远千里前往麦加朝圣，郑和的心里，也一直对麦加朝圣有执念。有信念，才能办好事；而且郑和之前监造过船只还去过日本，经验知识都很丰富。
基于这几点原因，郑和就是最合适的唯一人选。
1405年7月11日（永乐三年六月十五日），郑和带着船队开始下西洋远航。据《明史》记载，当时郑和率领大小船舶200 余艘，官兵27800 余人，其中大型宝船62艘，最大者长44丈，宽18丈，设有九桅十二帆，最远航线达6000海里以上，绘制了最早有航路的航海图。
关于郑和下西洋的船队规模，不同的史书记载略有差别，但大致就是船舶200艘左右，随船人员2万到3万之间。在15世纪，这是世界上绝无仅有的最大规模船队。
当年朱棣提出派人出海的时候，遭到了很多朝中大臣的反对，大家都认为跑那么远的地方去宣示国威也没有什么用，而且每次出海规模宏大劳民伤财，根本划不来。要说通商赚外国人的钱，开放海关就行了，犯不着朝廷去做这个事儿。
但可能真是朱棣高瞻远瞩，也许只是朱允炆有可能还活着就让他睡不着觉，要让世界人民都知道他最适合当皇帝，总之朱棣对于下西洋是特别热衷支持的，他在世时，就组织了6次下西洋行动。
到了朱棣的儿子朱高炽，他是个短命的，只干了10个月就找先皇去了。明宣宗朱瞻基即位以后，也学着爷爷的样子组织了郑和下西洋，结果回来一看账本气坏了，赔本赚吆喝的买卖，做它有啥意思？就这样，下西洋的行动彻底给停掉了。
因此，郑和一共是7次下西洋，根据资料考证，他先后一共到过30多个国家，最远去过东非。虽然是个赔本买卖，但郑和的远航，比哥伦布早87年，比麦哲伦早114年，虽然没找到朱允炆，但也有很多了不起的成就。
比如极大的威慑了周边的国家和敌人，自从郑和下西洋之后，他那浩浩荡荡的船队，让海盗都吓破了胆，再也不敢出来了，大明的海权因此得到了巩固。
第二，也确实宣扬了国威促进了贸易。第三，就是带回来了各种个样的宝贝和稀罕玩意儿。郑和简直就是海淘鼻祖，他带回了各种各样的异域宝石，有红宝石、蓝宝石、祖母绿等等，现在都成了珍贵的文物。他还带回了很多中国没有的植物，比如苦瓜、五谷树、沉香木、紫檀木、香木、婆罗树、西府海棠等等。除此之外，还有大量的动物，六足龟、斑马、驼马、黑熊、白鹿、狮子、金钱豹等等。
据说有一次回来，郑和直接带回了两只麒麟，这可是祥瑞之兽，在当时引起了轰动，整个京城万人空巷，大家都跑街上去看传说中的麒麟。把朱棣高兴得，亲自到丰天门外去迎接。
麒麟这么吉祥，但是谁也没见过，据《瑞应图》记载：麒麟长着羊头，狼的蹄子，头顶是圆的，身上是彩色的，高大概2米左右。《说文解字》也记载说，麒麟的身体像麝鹿，有龙尾巴和龙鳞，还有一只角。还有说麒麟长着五种动物的特征，有狮头、虎眼、龙鳞、牛尾、鹿身。
总之，麒麟是传说中的神兽，它的长相只能靠想象。郑和带回的这两只动物，非常的高大，是明朝人从来都没有见过的，而且具备一些麒麟的传说特征，于是朱棣就认定了它是麒麟。
为了养这两只麒麟，朱棣也是费尽了心思，为它们准备了单独的宫殿，准备了各种各样的食物，拨了大批的宫女太监照料。然后就是各种显摆，让文武百官和王公贵族都来观赏，命画师作画，看吧，天降祥瑞，朕就是最好的皇帝！这一番操作，自然收获了无数彩虹屁和诗词对联，把朱棣高兴得合不拢嘴。
朱棣太高兴了，于是又决定拉着这两只麒麟上街展览，满京城游街给百姓们观赏，让大家都知道麒麟降到了他这，他是天选的皇帝。但根据史书记载，这个展示后来突然取消了。
为什么取消？很大可能是麒麟死了，能活两千年的麒麟，为什么一到京城就死了？看了这幅《瑞应麒麟图》你就明白了。
这哪里是麒麟？这不就是长颈鹿吗？大老远从非洲漂洋过海的来到中国，估计水土不服死掉了。
这幅《瑞应麒麟图》，现代人一看便难免发笑，这古人竟然能把长颈鹿认成是麒麟，也实在是少见多怪。要说这长颈鹿身型高大相貌奇特，也确实是当时的人们都没有见过的，乍一看唬一跳,以为是什么天外神兽。但它与古书麒麟的记载对比起来，没有多少相似之处，也断不可能会认错的。最有可能的原因，应该就是篡位的朱棣总是不安心，他在故意指鹿为马，以麒麟祥瑞来让百姓认可他的统治。
