公元960年，后周都点检赵匡胤在出兵北伐途中陈桥兵变黄袍加身，率部返回开封威逼后周皇帝柴宗训逊位，建立了北宋，史称宋太祖。
北宋从960年至1127年，传9位皇帝，享国167年，被称为中国历代王朝中政治最清明，经济最繁荣，科技最先进，文化最昌盛的一个王朝。有史记载的北宋一朝，9位皇帝中，没有一个皇帝杀过大臣，这在中国历代封建王朝中是绝无仅有的一朝。
但就是这样一个政治清明，经济繁荣的王朝，却建设出一支史上最窝囊、最无用、最怂包、最软弱的军队，被史学界一致公认为“自秦亡之后最为孱弱的一支王朝武装”，宋军的战斗力甚至不如晚唐时期的府兵和乡勇。究其原因，症结就缘于北宋皇帝自身。
赵匡胤通过陈桥兵变获得政权，深知手握兵权的将领对朝廷来说是多么的危险，即位后的第一件大事，就是削去助自己夺得帝位的功臣们手中的兵权，“杯酒释兵权”后人皆知，在这里就不赘述了。
在这一事件中，赵匡胤并未采用汉高祖刘邦、明太祖朱元璋那种杀人夺权的残酷手段，这一点非常值得肯定，也为后来的几位儿孙树立了不杀大臣的好榜样。
但是，兵权夺回来了，身为皇帝的赵匡胤总不能自己带兵吧，交给别人带又不放心，他想出了一个“好主意”：把北宋军队中最为精锐强悍的禁军，大部分集中到京师，置于自己眼皮子底下，将部队打散后交给教头们去管。
教头是干什么的呢？
教头就是教官，北宋驻扎在京师的禁军是没有指挥官的，只有日常负责训练他们的教头，这些教头有数百位之多。《水浒传》开篇的王进教头，以及被逼上梁山的林冲教头就是这数百位教头的其中之一。
教头里有一位总教官，专门负责制定训练计划，监督训练实施情况，考核训练成果。而具体负责训练部队的是下面的各个“专业学科”教官。
“专业学科”教官们有的教刀术剑术，有的教枪术棒术，有的教队列阵法，有的教马术弓弩，有的教搏击摔跤，有的教战术战法。反正课程完备，科目齐全。
总之，禁军被分成一个个大小不一，人数不等的“班级”，总教头是“校长”，主抓教学质量。而下面的教头有的是“班主任”，要对全班同学进行纪律管理，负责日常作息。有的教头却只是“学科老师”，轮到自己授课时，到点去授课，铃响不拖堂，夹起小包就走。
按《水浒传》里面的描述，王进教头和林冲教头也只是一名“学科老师”，负责到各个“班级”里面去讲授“枪术棒术”这类专业课程，而且不需要坐班，下课即走，委实自由得很。
赵匡胤命令全国一大半的禁军驻在京师，实行三年一轮换。三年一到，部分“班级”轮换调往全国各地的边陲重镇，将原先驻守在那里的禁军换回京师去接受教头们的训练。
禁军各部只有在边陲重镇驻防的这三年才有指挥官，而统率这些禁军的指挥官也是三年一轮换，三年一到，要么调回京师充任它职，要么调往异地，去统率另外一支禁军。
如此一来，本应作为北宋军队骨干武装和中坚力量的禁军，形成了一个奇怪的模式：练兵的不带兵，带兵的不统兵。兵不知将习性如何，将不知兵本领怎样。每逢作战，指挥必定上下脱节，禁军战斗力极为低下。
并且，将与兵，兵与将三年一轮换，官兵之间刚刚建立起来信任感和默契度，却又要被调往别处重新开始，再来一遍，将与兵尽皆黯然……
北宋这种“兵无常帅，帅无常师”的建军模式，最大的好处就是朝廷能够完完全全，百分百地掌握住军队，不怕下边的将领作乱。彻底避免了如南宋的“岳家军”等等只认将领，却不认朝廷的“独立武装”。
但是，这种模式施行的时间一长，就在部队中形成一种心态，将与兵之间都视对方为临时性工作安排的搭档对象，将不想管兵，兵不怕将管。禁军的战斗力数年间便哗啦啦的直线下降。
更为可怖的是，朝廷对禁军的这套管理模式还慢慢地渗透进了北宋军队的另外三类部队：厢军（各州州兵）、乡兵（各县县兵）、藩兵（各乡镇基层武装）。
上述这三类部队竟也开始进行轮换制，这就导致了州县行政长官直接失去了自己能够掌控的武装力量，一旦地方上出现大案或是匪乱，往往都会出现州县长官指挥不动部队的奇怪现象。或者，部队就算是表面上服从，执行起来也大多是在敷衍。
因为出身军人的宋太祖赵匡胤是靠陈桥兵变起的家，所以整个北宋167年间，9位皇帝对自家军队的恐惧那是比对待敌人还要害怕，就生怕何时下面的谁谁谁也来个“张桥兵变”或者“王桥兵变”……
北宋朝廷对待自家军队的态度，史书上称之为“防兵如防贼”，赵家皇权绝不允许拥兵自重、只认统帅不认朝廷的情况发生。
无可厚非，赵匡胤自己就是一面镜子，他当然害怕手下的将领们有样学样。赵匡胤以这样的手段管理军队，确实避免了他所担心的情况发生，在北宋一朝，从未发生过地方大员或是边陲将领挟兵自重的案例。
但凡事有得就有失，有利就有弊，北宋一朝，皇权收缴兵权，但同时也废掉了北宋军队的战斗力。史家公认，历代王朝中，宋军是一支最为不堪一击的军队。
但北宋朝廷除此之外施行的各项政策，确实也是历代王朝中之罕见。赵匡胤初夺帝位，便立下规矩，无论在朝还是在野，无论为官还是为民，皆不搞因言获罪，且贯彻始终。
北宋崇文抑武，重视文化和商业，使得朝廷国库充实，百姓富足安康，文化艺术昌盛，科技水平发达。英国科学家李约瑟这样评价北宋：
谈到11世纪（的北宋），我们犹如来到最伟大的时期。
法国汉学家、历史学家谢和耐认为：
宋朝是全世界最富有和最先进的国家，中华文明在许多方面，诸如社会生活、艺术、娱乐、制度和技术诸领域都处于它的辉煌顶峰，它具有一切理由把世界上的其他地方仅仅看作蛮夷之邦。
中国现代历史学家陈寅恪先生对大宋王朝的赞誉为：
华夏民族之文化，历数千载之演进，而造极于赵宋之世。
但经济繁荣，社会文明的表象下仍然掩盖不了北宋军队的孱弱所带来的丧权辱国——
“澶渊之盟”割地赔款，彻底放弃收复燕云十六州，每年更向辽国提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹，至雄州交割。
“靖康之耻”，徽、钦二帝被金人掳走，皇后嫔妃被辱致死。北宋不仅就此灭亡，还祸及子孙。南宋小朝廷高宗赵构，为此不得不为被俘虏的父兄年年向金人纳粮，岁岁为金人进贡。
北宋孱弱的军事，丧权辱国的外交，这样一个为了皇权而甘愿自毁长城的王朝，无论它经济有多么繁荣，文化有多么昌盛，科技有多么先进，商业有多么发达，这些，都不足以激起后人后世对它的追忆和景仰之情。
