在东晋末期，朝廷组建了一支战斗力强悍的军队，名为北府兵。这支军队先后取得淮南之战、淝水之战、镇压孙恩卢循起义、消灭荆州桓氏势力等重要的胜利，勉强维持着东晋风雨飘摇的半壁江山。然而，也正是由于北府兵的崛起，直接导致了东晋的灭亡。420年，北府兵的领袖刘裕称帝，东晋就正式灭亡了。本文就来介绍一下北府兵的来龙去脉。
一，荆扬之争和北府兵的建立
北府兵的建立是和东晋的荆扬矛盾分不开的。扬州是东晋的京畿之所在，乃立国根本。扬州北有长江天险，是抵御北方民族南下的天然屏障。北方民族想要南下进攻东晋，必然会先进攻长江上游，然后再顺流而下。因此，长江上游的荆州就成为了东晋的防御重心。东晋在荆州的军事力量十分雄厚，“资实兵甲，居朝廷之半”。
整个东晋时期，坐镇荆州的将领都有“不臣之心”。最早坐镇荆州的王敦曾发动“王敦之乱”，后来又有陶侃、庾亮、庾翼等，他们都试图将东晋取而代之。桓温坐镇荆州后，也一度准备顺流而下，取代东晋。后来桓温通过北伐提高了自己的声誉，掌握了朝政大权，同时控制了荆扬二州。不过桓温年纪过大，还未称帝就去世了。
桓温去世后，桓豁、桓冲相继出任荆州都督，掌握长江上游大权。但是桓冲等权力心不如桓温重，他让出了扬州的控制权，使得荆扬矛盾得到了暂时的缓和。当时东晋孝武帝司马曜年幼，谢安当国，从而陈郡谢氏掌握了东晋朝政。
与此同时，北方的前秦兴起，苻坚统一了北方，多次对东晋开战。373年，前秦攻下了梁州和益州，又大规模入侵荆州、陈兵淮南，给东晋造成了极大的压力。为了拱卫京城，抑制荆州桓氏，于是谢安决定在扬州组建新军。377年，谢安以朝廷的名义任命谢玄为南兖州刺史，后来又兼南徐州刺史，负责组建新军。当时选择组建新军的地点在京口、广陵。当时南徐州都督府、南兖州都督府被称为“北府”，于是这支军队被称为“北府兵”。
谢玄
为什么要选择在广陵和京口作为北府兵基地呢？首先，广陵（今扬州）和京口（今镇江）的地理位置十分险要。东晋的京口位于长江下游南岸，是建康城的门户。从汉末开始，京口就是长江下游南岸的重镇。211年，孙权在设立京督，至此京口成为了六朝门户。广陵位于长江下游北岸，与京口隔江成犄角之势，也是拱卫建康的门户，历代都有重兵驻守。东晋时期，广陵成为了南徐州的州治，京口成为了南兖州的州治。
另外，南兖州、南徐州有较为充足的兵源。永嘉之乱后，大量的流民南下。当时南迁的流民大约有90万，其中位于江苏一带的就有26万，广陵和京口成为了北方侨民的聚居之地。这些侨民大多数都有收复中原之志，早期的祖逖就是其中的代表人物。这些侨民来自于北方，其中绝大多数是寒门庶族，“其俗尚气力而多悍，其人习战争而贵诈伪。”
谢玄招募新军，刘牢之和何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛、孙无终等骁勇善战之人就参军了。于是北府兵成为了一支战斗力十足的精锐。
二，淝水之战—北府兵拯救了东晋
北府兵建立后，多次力挽狂澜，挽救了风雨飘摇的东晋王朝。
公元378年，前秦王苻坚先后派遣17万大军进攻襄阳，第二年襄阳陷落。379年，苻坚又派遣彭超围攻彭城，引发了淮南之战。北府兵也首次发挥了巨大的价值。淮南之战爆发后，谢安命令谢玄带领5万北府兵北上，北府兵在四战全胜。而淮南之战只是前秦和东晋决战的前奏。
383年，苻坚带领60万步兵、27万骑兵开始对东晋发动了全面的进攻。苻坚吹嘘自己的军队“投鞭于江，足断其流”，这就是“投鞭断流”的来源。当然，百万大军真正能够投入战斗的是苻融的30万先锋。大敌当前，东晋以谢石为征讨大都督、谢玄为前锋都督，带领8万北府兵抵御前秦南下。又任命胡彬率水军五千增援淮南军事重镇寿阳。
前秦的大军很快攻陷了寿阳，并且截断了淮河，使得胡彬水军无法东撤。这时候，前秦军队驻守在淮河一带，等待后方大军赶来，然后一举消灭东晋主力。在危急时刻，谢石决定在前秦大军尚未集结之前，先对其先锋发动进攻，打一个措手不及。当年十一月，谢玄派遣北府兵前锋刘牢之带领5000人抢先渡河，刘牢之发挥神勇，斩秦将梁成及其弟梁云，前秦步骑奔溃，抢渡准水，土卒溺死的有一万五千人。此役被称为洛涧之役，为整个战局起了决定性的影响。
此后，前秦大军和东晋北府兵在寿阳城淝水两岸对峙。当时谢玄看到前秦大军急于决战，于是派人对苻融说：“你如果想决战，就让我军渡河决一死战”。苻融认为可以在晋军半渡之际进攻晋军，因此答应了请求。苻融为了吸引晋军渡河，就麾军稍退。可是前秦的大军都是各民族刚刚组建的，军心不一，纪律涣散。在下令后撤的时候，秦军以为前方战败了，于是纷纷逃亡，阵势大乱，不可收拾。晋军得以顺利渡河，趁势击杀，秦兵大败。这就是历史上著名的淝水之战。这一战挽救了东晋的偏安王业。
前秦大败后，北方再一次分裂。384年，谢安“奏请乘苻氏倾败，开拓中原,以徐兖二州刺史谢玄为前锋都督”，于是东晋开始了第三次较大规模的北伐。荆州方面，桓冲、赵统等收复了襄阳；巴蜀方面，梁州刺史杨亮伐蜀，益州收复；谢玄则任命北府兵收复徐州、兖州、青州，不久，黄河以南地区基本被东晋收复。
正当北府兵高歌猛进之时，东晋内部发生了变故。385年，谢安为避宗室司马道子，出镇广陵，让出中枢朝权。387年，司马道子征谢玄为会稽内史，以朱序为青﹑兖二州刺史，代谢玄镇广陵，也就是剥夺谢玄对“北府兵”的领导权。之后，司马道子等“以征役既久，宜置戍而返”为名，命晋军南撤。此后的10多年里，收复的河南、山东一带都纷纷陷落。
三，北府兵最终成为了东晋王朝的掘墓人
北府兵的崛起，逐渐成为了东晋各大势力争夺的对象。谢氏在淝水之战后的北伐，很难说不是为了提高声誉，然后借以代晋的野心。于是东晋方面只能剥夺谢氏对北府兵的控制权。388年，东晋孝武帝让宗室司马恬接掌北府兵统帅权。390年，司马恬去世，孝武帝又让外戚王恭掌握北府兵。此时的北府兵已经成为了争权夺利的工具了。
为了牵制北府兵和荆州兵，宰相司马道子又任命主张削弱方镇的王国宝为中书令、尚书左仆射，“参掌朝权”。此事就激化了朝廷和地方军阀的矛盾。397年,王恭在以诛王国宝的名义起兵，荆州的殷仲堪也在荆州举兵响应。司马道子无法应对，只能将王国宝等杀害，王恭没有借口了，只得退兵。
晋朝的世家大族地望分布
398年，王恭第二次举兵，荆州方面的殷仲堪、桓玄等起兵响应，东晋王朝再次陷入危机之中。关键时刻，征讨都督司马元暗中派人劝说北府兵统帅刘牢之倒向中央，并答应事成后用牢之代恭任南兖州刺史。于是刘牢之倒戈袭击王恭，王恭兵败而死。荆州方面听说王恭兵败，也只得退兵。399年，荆州桓玄又火并了殷仲堪、杨佺期等，东晋任命他为都督荆江襄雍秦梁益宁八州军事、荆州江州刺史。
王恭之乱后，司马元掌握了东晋朝政大权。司马元鉴于荆州军和北府兵势力强盛，于是决定在浙江一带组建一支隶属于自己的新军。为了尽快完成征兵任务，他强制百姓参军，结果导致阶级矛盾计划，最终引发了东晋最大的农民起义——孙恩起义。402年，孙恩起义被北府兵的刘牢之、刘裕等将领镇压。孙恩起义对历史的发展起了重要的作用，它使得东晋世家大族的庄园经济遭到了严重的破坏，是士族走向衰落的起点。在这次起义中，谢琰、谢肇、谢峻、谢邈、谢冲、谢明慧等谢氏人物被消灭，使得谢氏一蹶不振。
孙恩、卢循起义
在北府兵忙于镇压孙恩起义之时，荆州桓玄则乘机发动兵变。402年，桓玄收买了北府兵首领刘牢之，于是桓玄的大军得以长驱直入，进入建康城，司马道子、司马元等被杀。403年桓玄称帝，国号为楚，东晋宣告灭亡。
桓玄称帝后，也忌惮北府兵，于是就大量杀害北府兵的上级将领，刘牢之这个反复无常的将领也在这时候走完了人生的终点。同时，桓玄又不得不提拔一些北府后起的将领如刘裕、刘毅等，来作为他的爪牙,使北府兵能够对他效忠。不过，刘裕、刘毅等人也是有野心的。404年，刘裕在京口起兵，很快就消灭了桓玄。之后，刘裕迎回了白痴的东晋皇帝司马德宗，但是朝政实权是自己掌握。此后，刘裕又先灭了刘毅等竞争对手，让北府兵成为了自己的私家军队。420年，刘裕正式称帝，东晋正式灭亡。
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