起因是明朝拖欠戚家军的军饷，这些士兵找长官讨要军费而被诱骗杀害。事实上戚家军的惨剧是当时明朝朝堂之上一种纷争的体现，南北军队斗争的延续，所以才会有了万历二十三年，戚家军被残酷绞杀的事情。
戚家军
戚家军是戚继光组建的，成立于嘉靖三十八年，也就是公元1559年。戚家军从建立之后，就以严格的军纪闻名于世，并且战斗力非常强，在嘉靖时期，东边沿海地带经常有倭寇劫掠百姓的事件发生。这些倭寇抢完就走，而且还与海盗勾结，作乱沿海地带，让嘉靖帝非常头疼。戚家军在戚继光的带领下，重创沿海的倭寇，戚家军也从此在明朝名声鹊起。之后戚家军更加重视军人的训练以及装备，再加上戚继光深谙兵法之道，让戚家军成为当时明帝国的一支王牌之军。
万历朝鲜战争
到了万历年间，日本的丰成秀吉看上了朝鲜的那一亩三分地，于是乎日本的大军浩浩荡荡地打进了朝鲜，朝鲜国王几乎尽失朝鲜八道，差点就亡国了，之后朝鲜向明朝求助，万历帝就派明帝国的军队驰援朝鲜。当时朝鲜战争的主帅是李如松，李如松是明朝名将李成梁的儿子，他们家世代镇守东北那地，在明朝他算是北方将领。
朝鲜战争开始后，万历帝想到了戚家军这支王牌之师，戚家军就成了朝鲜战场上明朝军队的先锋。战场上先是宋应昌允诺戚家军两倍的军饷，只要他们奋勇杀敌，后来平壤之战中，李如松又允诺戚家军，先登平壤者就赏赐万两白银。在重赏的诱惑下，戚家军玩命的死战，最后才有了明帝国在朝鲜战场上的彪悍战绩。虽然戚家军不负盛名，但朝廷的军饷与赏银就迟迟没有下发，戚家军中将士也微言颇多。之后他们就被调离了朝鲜战场，回到石门寨驻守。
南北之争
按理说戚家军这么勇猛的战绩，朝廷应该重赏才对。但就是因为戚家军太过勇猛，而且战斗力也太强，让万历帝可能心有顾忌。而且李如松作为主帅来说，手底下有这么一支强悍之师，又不是自己的嫡系部队，他该多么恐慌呀。再加上戚家军属于南军代表，李如松是北军的代表，万历时期，朝堂上纷争不断，南北军队也有争权夺利，即便戚家军那时已经没有戚继光，但戚家军的威望与实力，还是让北方将领有所顾忌，尤其是在朝鲜战场上，戚家军的作战能力以及对不公平待遇的抱怨，让北方将领也容不下戚家军。
蓟州之变
之后因为朝廷拖欠军饷，在镇守蓟镇的戚家军开始向长官王保讨要薪水。在万年时期，明帝国的内部腐败严重，其实明朝军人发不出军饷的事情很多，所以戚家军聚众讨要薪水，也不算什么大事，因为明朝那时候经常发生。可蓟镇总兵官王保却把这次讨薪给上升到了一个新的高度，那就是兵变。于是王保诱骗戚家军说是给他们发放军饷，将他们诓骗到演武场，集团屠杀。就这样刚刚在朝鲜战场上奋勇杀敌的戚家军就成为罪人被屠杀，万历帝知道后，也不过问，甚至都没有问罪王保。
戚家军是明帝国军事力量最后的辉煌，可惜最后戚家军也没有躲过朝堂的纷争，就像明帝国一样，最终也死于党派之祸。这是明帝国的悲哀，也是当时百姓的悲哀。
