在五代十国时期，南唐堪称是第二强国，实力仅次于占据中原的王朝，特别是在开国之君李昪在位时期，“江淮间连年丰乐，兵食盈溢”，连史官都承认“近代僭窃之地，最为强盛”。然而，强大的南唐却被后周打败，被迫割让淮南十四州，同时去掉帝号，每年贡献大量财物，这到底是为什么呢？
一、不遵父命
李昪是一位比较务实的帝王，他一直推行保境安民的政策，对外与邻国交好，对内鼓励农桑，发展生产，促进了南南唐经济的繁荣，所以在他统治时期，南唐的国力蒸蒸日上，还积累了大量的财富。943年，李昪病死，他在临终前嘱咐儿子李璟，“德昌宫储戎器金帛七百余万，汝守成业，宜善交邻国，以保社稷”。
然而，李璟在继承皇位后，却把父亲遗言抛之脑后。944年，南唐的邻国闽国爆发内乱，李璟趁机派查文徽、臧循率军进军福建。到了946年八月，南唐军队终于灭掉了闽国。951年，南楚也爆发了内乱，李璟又趁乱派兵，灭掉了南楚。然而，南唐却未能守住闽、楚，这些地方又陷入割据的状态，李璟损兵折将，却落得竹篮打水一场空。
二、任用奸佞
李璟特别喜欢文学，他的词感情真挚，风格清新，具有较高的文学艺术修养，因此在他身边形成了一个小的文学群体，李璟经常与他们饮宴赋诗。在成为南唐的皇帝后，李璟对这些人委以重任，冯延巳被任命为翰林学士，冯延鲁担任中书舍人，陈觉为枢密使，魏岑、查文徽为副使，对他们言听计从。
上面的五个人被称为“南唐五鬼”，虽然他们在文学上颇有造诣，但在政治上只会阿谀奉承，根本没有治国才能，另外他们还结党营私，打击朝中的异己，搞得南唐朝廷混乱不已。在征讨闽国期间，吴越派兵来犯，冯延鲁率军迎战，结果却大败而逃，导致全军溃败。朝中虽然有人建议诛杀冯延鲁等人，但还是得到了李璟的宽恕。
三、将帅失和
在经过两场失败的战争后，南唐的国力大为损耗，李璟也想起来父亲的临终遗言，当时有个大臣对他说：“愿陛下十数年不用兵，可小康矣。”李璟当即回答：“将终身不用，何十数年之有！”树欲静而风不止，李璟想要和平，然而有个人却发动了战争，那个人就是后周世宗柴荣！从955年到958年，柴荣三次御驾亲征，征讨南唐，最终取得了胜利。
南唐虽然国力不及后周，但仍然拥有很强的军事实力，所以柴荣打得非常艰难。其实，南唐并非没有机会取胜，而是军事将领内部发生了矛盾，其中最主要的问题就是将帅不和。比如刘仁赡、张彦卿是良将，却得不到重用，反而遭到压制。李景达身为主将，却要听命于监军使陈觉。大将朱元屡建战功，却遭到陈觉陷害，被迫率兵万余投靠后周。
