淝水之战，是公元383年东晋和前秦之间发生在淝水（今安徽省寿县的东南方）的一场战争。最终东晋仅以八万军力大胜八十余万（实则仅二十多万）的前秦军。
当时的社会背景，西晋末年的腐败政治，引发了社会大动乱，民不聊生。分封在南方的琅邪王司马睿于公元317年在建康（今江苏省南京市）称帝，建立东晋，占据了汉水、淮河以南大部分地区。而在北方，各少数民族政权也是纷争迭起，最后由氐族人建立的前秦国统一了中国的北方。
公元357年六月，前秦暴君苻生想要除掉苻坚，但是苻坚先下手为强，杀掉苻生，自立为大秦天王（坚决不称皇帝）。苻坚重用汉人王猛为相，国力大增，于公元373年一统北方。但是王猛一直阻止苻坚的南进政策，并且劝苻坚不要攻击东晋王朝，因为他认为前秦的国力虽比东晋强，但由于前秦刚刚才统一北方，时机未成熟，而且东晋还有一道天然屏障长江天险。直到王猛去世后八年，苻坚认为时机成熟，决定进攻东晋。
关于这场经典战役，诞生了五条成语，足以说明战场的发展变化及结局。
一、投鞭断流
当苻坚决定南侵东晋时，遭朝中大臣劝谏，多年战乱，百姓贫困不堪，民心不稳，冒然发动战争，不占天时，而且有长江天险，不占地利，指出东晋由汉族人建立，受国人拥戴，不占人和；但苻坚却回应：“我坐拥百万大军，只要我一声令下，所有士兵把他们的鞭投入区区长江，足可把江水断流，长江天险还有什么好怕的？”后人以“投鞭断流”形容军队阵容鼎盛，或实力强大的机构人才辈出等。
出处：“以吾之众旅，投鞭于江足断其流。”《晋书·卷一一四·苻坚载记下》。
这个成语形成的同时，也间接表明了淝水之战失败的原因，天时、地利、人和战争的三大要素一条都不占，所以，苻坚必败。
二、东山再起
公元383年八月，苻坚亲自带领八十七万大军从长安出发。这个消息传到建康，不止晋孝武帝和京城的文武官员心惊胆战。连晋朝军民都不愿让江南陷落在前秦苻坚的手里，大家都盼望宰相谢安能力挽狂澜。谢安是陈郡阳夏（今河南太康）人，出身士族，经常在会稽东山游山玩水，吟诗作对。他在当时的士大夫阶层中名望很大，大家都认为他是个才能出众的人。但是他宁愿隐居在东山，不愿出来做官。当时在士大夫中间流传着一句话：“谢安不出来做官，叫百姓怎么办？”到了四十多岁的时候，实在是呼声太高所以才重新出来做官。因为谢安长期隐居在东山，所以后来把他重新出来做官这样的事称为“东山再起”。
出处：《晋书·卷七十九·谢安传》。
正是由于谢安执政，平衡了两大士族桓家和谢家，使得东晋势力空前强大，人心向齐，有了此役战胜的先决条件。
三、草木皆兵
前秦的先头部队被晋军偷袭成功，败得溃不成军，不光让秦兵士气受挫，还使一向骄傲的苻坚信心动摇。他得知东晋军队正向寿阳方向前进，便和苻融登上寿阳城头观察晋军动静。只看见对岸的晋兵，排列整齐，训练有素。再望向北面的八公山，山上长满无数草木，北风吹过，草木晃动，就像无数士兵在运动，随即大惊地跟苻融说道：“晋兵是一支这么强大的对手，你怎么说他们是老弱残兵呢？”后来，人们以“草木皆兵”形容人神经过敏及疑神疑鬼。
出处：《晋书·卷一一四·苻坚载记下》：“坚与苻融登城而望王师，见部阵齐整，将士精锐。又北望八公山上草木，皆类人形，顾谓融曰：‘此亦勍敌也！何谓少乎？’怃然有惧色。”
还有人说“风吹草动”也是，出自此处。
四、风声鹤唳
前秦苻坚的军队在淝水一战中大败，苻融战死；苻坚中箭，率领残兵败将拚命逃回北方。当他们听到风吹过的声音及飞鹤的鸣叫，都以为是晋兵仍在后面穷追不舍，个个变成了惊弓之鸟，他们日夜逃跑，饥寒交迫，当他们回到北方时，百万大军已失去了十之七八。后人便以“风声鹤唳”形容人在受过刺激后，心灵变得脆弱不堪，一旦风吹草动都会受不了，或者亦可形容岌岌可危的处境。
出处：《晋书·卷七十九·谢安传》。
五、折屐齿又称屐齿之折
淝水之战晋军收复寿阳，谢石和谢玄派人送来捷报。当时谢安正在家与客人下棋。他看完了谢石送来的捷报，不露声色，随手把捷报放在旁边，照样下棋。客人知道是前方送来的战报，忍不住问谢安：“战况怎样？”谢安慢条斯理地说：“孩子们到底把秦人打败了。”客人听了，高兴得没有心思下棋了，想赶快把这个好消息告诉别人，于是就兴冲冲走了。谢安送走客人，回到内宅，他的兴奋心情同样也按捺不住，在跨过门槛的时候，踉踉跄跄地，把脚上的木屐的齿也碰断了。这是著名的典故“折屐齿”（又称作屐齿之折）的来历。
出处：典出《晋书·卷七十九·谢安传》。
淝水之战是中国历史上著名的以少胜多的七大战例之一。拥有绝对优势的前秦败给了东晋，国家也因此衰败，北方各民族纷纷脱离了前秦的统治，分裂为后秦和后燕为主的几个政权。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河南部。
淝水之战使得谢玄、谢安、谢石等人青史留名。东晋孝武帝司马曜借此机会收回权力，成为了东晋唯一掌握皇权的皇帝。而战败的前秦天王苻坚，也并非是一无是处，他诛杀暴君苻生，为永嘉之乱以来的关中百姓，带来了二十多年的和平岁月，使得五胡乱华以来的北方再度恢复生机，不过因为淝水战败，使得已经和平的中原，再次陷入了四分五裂的局面，而苻坚也在两年后被叛将姚苌杀死。
淝水之战的结果使东晋王朝的统治得到了稳定，有效地遏制了北方少数民族南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展提供了必要的契机，淝水之战也成为以少胜多的著名战例，载入军事史，对后世兵家的战争观念和决战思想产生着久远影响。从长期看，淝水之战最重要的作用是使得流落到南方的汉族中原文化得以延续和发展，并且直接影响到了此后隋唐等统一王朝的精神实质，可以说淝水之战保住了中华文化的核心部分并使之从“五胡乱华”后得到喘息和重新崛起的机会。
