刘劭画像
刘劭，字休远，彭城绥舆里（今江苏徐州铜山区）人，为南北朝南宋第四任皇帝，是南宋文帝刘义隆的长子，生母为皇后袁齐妫。
南宋文帝元嘉元年（甲子，424年），刘劭出生。这一年，其父刘义隆继承皇位，因居国丧期间，遂未对外宣称。刘劭一出生，刘义隆前去看视之时，本来头上帽子系得很是牢固，无风坠于刘劭身旁，因而十分不悦，为之起名‘劭’，写出来是召、刀二字合一），后觉召刀合字不吉，遂改偏旁‘刀’为‘力’。
南宋文帝元嘉三年（丙寅，426年）正月，方才对外公布刘劭出生消息。
南宋文帝元嘉六年（己巳，429年），6岁的刘劭立为皇太子，居永福省，其父刘义隆不但为他修建华美宫殿，还命中庶子（东宫属官）率东宫禁军（太子左卫率、右卫率）入直永福省。
南宋文帝元嘉十五年（戊寅，438年），已经15岁的刘劭长得美须眉、大眼方口，身高七尺四寸，是个不折不扣的美男子。
同年，立曾任黄门侍郎殷淳之女殷玉英为皇太子妃，正式迁居东宫。
南宋文帝元嘉十六年（己卯，439年），16岁的刘劭举行冠礼，此时的他爱读史书，尤喜武事，亲自管理东宫事务，常于东宫延纳宾客，深得父亲刘义隆喜爱，对其所提要求，尽皆应允，就连东宫卫队兵力与皇帝禁军羽林卫相同，后又为之增加东宫守卫力量，以致东宫拥有兵甲万人。
南宋文帝元嘉十七年（庚辰，440年），刘劭奉旨出京，北赴京口（南宋起家立业之地，位于今江苏镇江），祭拜兴宁陵（孝穆帝刘翘陵寝）。时值，大将军彭城王刘义康、司空江夏王刘义恭、竟陵王刘诞、尚书桂阳侯刘义融，与之随行。
南宋文帝元嘉二十七年（庚寅，450年），刘义隆在亲信大臣江湛的鼓动下，不顾太子刘劭以及群臣反对，发动第二次北伐战争，攻打北魏，史称‘元嘉北伐’。然而战事不利，北魏军反攻至长江北岸的瓜步（今江苏六合）。于是，刘义隆沿江布防，命刘劭出镇石头城（南京西），统领水军。然而，刘劭将北伐失败的罪责归咎江湛，建议将之斩杀，遭到拒绝。后来，北魏表露和亲之意，刘义隆召集群臣共议，唯有江湛以‘戎狄无信’为由反对，刘劭当场厉声斥责江湛，并于散朝之时，命随从推逼江湛，差点将其推倒在地。
南宋文帝元嘉二十八年（辛卯，451年），北魏军内发生瘟疫，只得撤军，刘劭亦由石头城返回东宫。此时的他与江湛关系十分恶劣，刘义隆试图从中调和，遂命刘劭聘娶江湛之女。但是，刘劭仍旧厌恶江湛，每次举办宴会皆不邀之，并且常在刘义隆面前称江湛为‘佞人’，建议疏远之。时值，刘义隆宠爱潘淑妃，刘劭的生母皇后袁齐妫十分不满，并且怨恨成疾，以致病卒。由此，刘劭对潘淑妃及其子始兴王刘濬产生痛恨之意。刘濬深知与太子结怨，对己不利，遂对刘劭百般逢迎，二人反而结为死党。
吴兴民间有女巫严道育，自称能够通灵御鬼，因受丈夫犯罪牵连，没入官府。刘劭、刘濬通过姐姐东阳公主府中的婢女王鹦鹉，结识严道育，对其道法深信不疑，加之二人私下多有过失，担心父亲责罚，遂在严道育的唆使下，暗将一个刘义隆模样的玉像，埋于含章殿前，并以巫蛊之术诅咒父亲。此事，王鹦鹉以及公主府家奴陈天兴（王鹦鹉的情夫）、宦官庆国皆有参与，刘劭为此还将陈天兴调入东宫卫队，给了他一个队主之职。后来，东阳公主卒，王鹦鹉理当出嫁，刘劭却为严守巫蛊秘密，遂与刘濬合谋，将王鹦鹉嫁于刘濬府佐沈怀远为妾。不久，刘义隆得知陈天兴由家奴升任队主一事，以及王鹦鹉出嫁等情况，特遣宦官前来诘问，刘劭辩称：因为陈天兴身体壮健，而给其职，并且表示王鹦鹉尚未出嫁。刘义隆听此回报，未再深究。
南宋文帝元嘉二十九年（壬辰，452年），放心不下的刘劭，于是致信镇守南徐州的刘濬，与之统一口径。刘濬回信中公然提及谋逆之事，声称父亲如若继续追查，便让严道育作法将之除掉。时值，王鹦鹉早先一直与陈天兴私通，嫁于沈怀远之后，常常担心事情败露，遂唆使刘劭将陈天兴灭口。然而，陈天兴一死，吓坏宦官庆国，担心自己亦会遭到灭口，遂向刘义隆全盘告发巫蛊之事。
同年七月，南宋文帝刘义隆命人收捕王鹦鹉，在其家中搜出刘劭、刘濬之间数百封往来信件，涉及内容全是诅咒巫蛊之事。此时，含章殿前所埋玉像已被挖出，面对诘责，刘劭、刘濬惊惧到无言以对，只得不停请罪。于是，刘义隆怒气稍息，对二人巫蛊之事未予深究。然而，严道育尚在潜逃之中，刘义隆遣使前往各州郡，进行严加搜捕，一直都未抓获。时值，严道育扮作尼姑，匿藏东宫，后又被刘濬带至京口，安置百姓张旿家中。
南宋伪帝太初元年、北魏文成帝兴安二年（癸巳，453年）二月，刘濬调任荆州刺史，并由京口入朝，亦将严道育带回（南京）建康，打算载其同赴荆州。时值，有人告发，声称京口张旿家中有一女尼很像严道育，并且经常出入刘濬府内。起初，刘义隆并不相信，遂命人前往京口调查，在两个服侍过严道育的婢女口中，获悉实情，方知二子与严道育仍有往来，震怒伤心之下，才起废黜刘劭、赐死刘濬的念头。于是，刘义隆召近臣王僧绰、徐湛之、江湛密议，却在新太子人选上产生分歧。此时，诸皇子中排行在刘劭、刘濬之后的便是武陵王刘骏，然刘义隆不喜欢此子，故而将其排除在太子人选之外。刘义隆理想人选为建平王刘宏，徐湛之却支持女婿随王刘诞，江湛则支持妹夫南平王刘铄，只有王僧绰担心夜长梦多，要求速作决断。
刘义隆始终犹豫不决，一连多日无法做出决断。可怕的是，他将与近臣密议之事，一一透露给潘淑妃。刘濬为潘淑妃所生，事关儿子性命，当然一五一十告知儿子，太子刘劭立马得到报告。为了自保，刘劭决定抢先发动政变，与心腹张超之、陈叔儿、詹叔儿、任建之，筹划起兵事宜，并且每晚设宴款待东宫禁军将士，甚至亲自敬酒，收揽人心。
当月十九日，太史令奏报，天象预示将有大祸发生，建议于太极殿前布置万名军士消灾，刘义隆不以为然。二十日晚，刘劭命张超之集结亲信将士两千余，准备次日凌晨起事，于是连夜召前太子中庶子萧斌、太子左卫率袁淑、太子中舍人殷仲素、太子积弩将军王正见等入东宫，协助起事。时值，萧斌、袁淑表示反对，并且劝说：“殿下小时曾患过疯病，现在是不是旧病复发了。”刘劭大怒，问他起事能否成功，袁淑道：“殿下处在不被皇帝怀疑位置，哪里用得着担心不能成功？只是成功之后，会被天地所不容，大祸随之而至。”刘劭发怒，萧斌吓得当即改变立场，袁淑却是一直坚持。
二十一日凌晨五更时分，登车准备出发，并于朱衣朝服之下暗着戎装。刘劭将始终不肯配合行动的袁淑斩杀于奉化门前，再与萧斌同乘画轮车，率领东宫卫队，如同平常入朝一样，向着台城（建康宫城）进发，直抵万春门外。按照朝廷制度，东宫卫队不得进入台城，刘劭诈称奉命携兵，入宫收讨，迫使守卫开门，成功将卫队带入台城。张超之率数十人首先冲入云龙门，闯进斋阁。时值，刘义隆正于合殿与徐湛之彻夜密议，当值兵士尚在休息。张超之等破门而入，将刘义隆、徐湛之乱刀砍死。
随之，刘劭赶至合殿中阁，并于东堂登坐，萧斌持刀侍卫，遣人去将正在尚书省值宿的江湛杀死；又命人闯入后宫杀死潘淑妃，并且交代亲信，定要剖开潘淑妃的胸膛，看看她的心是不是斜着长得。事后，亲信阿谀回报：“潘淑妃的心确实是斜着长的。”刘劭道：“只有这种邪佞之人，心才会斜着长。”后来，刘劭则对刘濬声称，潘淑妃为乱兵所害，刘濬竟然回答：“这正是我所一直盼望的！”
禁军将领卜天与率麾下细仗队进攻东堂，结果失败被杀。刘劭控制台城，遣张超之急召刘濬前来。刘濬不顾舍人朱法瑜、将军王庆劝阻，飞马直奔台城。刘劭命他率兵屯驻中堂，又以父亲刘义隆的名义召太尉江夏王刘义恭、尚书令何尚之入宫，迫使他们支持政变，随之即位称帝，并于当年改元‘太初’，是为南宋伪帝，将弑帝罪名嫁祸徐湛之、江湛，自称起兵诛奸，群臣入宫朝贺者仅数十人。当刘劭得知太史令之前奏言，叹道：“险些坏我大事。”遂将太史令召来，问之：“我能当多少年的皇帝？”太史令回答‘10年’，出来后却私下对人说：“哪里会有10年，能有10旬就不错了。”刘劭闻之大怒，命人将太史令活活打死。
刘劭称帝，当即改元，萧斌劝谏：“按照旧例，新皇即位之后，应当沿用先皇年号，待新年之后，方才改元。”刘劭又询问王僧绰，得到回答：“晋惠帝就是于即位当年改元的。”刘劭、蜀汉后主刘禅、东吴废帝孙亮、西晋惠帝司马衷皆为称帝当年改元，然而，4人最终结局都不好，据清代史学家赵翼在《陔余丛考》中记载，‘太初’这一年号，在刘劭之前，西汉武帝刘彻、前秦高帝苻登、西秦武元王乞伏乾归、南凉武王秃发乌孤亦曾用过。
刘劭即位之后，称病躲至永福省，轻易不肯出来，就连父亲入殓仪式，也以病重为由，没有参加。直至大殓结束，方着丧服至太极前殿，于父亲灵前痛哭流涕，表现得哀恸至极，后见京中局势逐渐稳定，开始着手清除徐湛之、江湛党羽，大肆封赏亲信；逐一拜访公卿大臣，询问治国之道；遣使巡视四方，企图尽快稳定国内局势。时值，武陵王刘骏担任南中郎将、江州（今江西九江）刺史，统率太子步兵校尉沈庆之等将领，征剿境内叛乱蛮族。
同年三月，刘劭让正在京中述职的南中郎典签董元嗣去向刘骏传达徐湛之等作乱情况。然而，董元嗣回至江州，遂将建康发生的真实情况报告，刘骏一面命董元嗣奉表入朝，对刘劭表示拥戴；一面命沈庆之将正在前线剿蛮的各路宋军，悉数召回，准备起兵。时值，刘劭曾秘密致信旧部沈庆之，让其杀死刘骏，夺取兵权。但是，沈庆之反而协助刘骏筹划起兵事宜。不久，刘骏于江州起兵，以柳元景为前锋，顺江东下直攻（南京）建康，并向天下发布讨逆檄文，历数刘劭弑父篡位之罪，堪称此举乃千古未有之大逆。荆州刺史南谯王刘义宣、雍州刺史臧质、会稽太守随王刘诞等，皆举兵响应。
四月，刘劭本以为诸镇不敢反抗，及闻各镇起兵，慌忙采取措施，应对刘骏（西军）、刘诞（东军）的夹攻之势，并以司隶校尉殷冲掌管文书、左卫将军尹弘统领军队、萧斌总领众事，加强京师防务，焚毁秦淮河南岸民房，将百姓悉数驱至北岸；又将诸王、大臣悉数迁至（南京）建康城内，软禁刘义恭于尚书下省，加以严加防范，防止他们叛逃；还将刘骏、刘义宣留于京中的儿子分别软禁在侍中下省、太仓空屋，以作人质，致信刘骏，劝其罢兵归镇；再命将领燕钦（一作华钦）、庾道（一作庾导）率军东讨；同时加强三吴地区军事力量，对付刘诞的东军。
刘劭本打算杀尽寻阳（江州）、江陵（荆州）、会稽3镇士庶官员留于京中家眷，但被刘义恭、何尚之谏阻。此时，西军船只因为简陋，不利水战，刘濬、萧斌建议刘劭亲率水军溯江而上，与西军朝廷决战，刘义恭声称此举将造成（南京）建康防守空虚，会让东军趁虚而入，建议刘劭留在建康，因而刘劭按兵不动，错失战机；西军得以长驱直入，柳元景率西军前锋部队攻至建康城南新亭，据险修建营垒。于是，刘劭命萧斌统领步军、褚湛之统领水军，与鲁秀、王罗汉等率领一万精兵，进攻新亭，并且亲登朱雀门（建康南门）督战。
刘劭以为西军营垒尚未建成，并未做进攻营垒准备。及至到达，才发现柳元景已筑好营垒，只得在没有攻城器具的情况下，命令士卒肉搏硬攻。由于刘劭战前悬有重赏，台军（刘劭控制中枢台城，所部称为台军，即台城军队）将士竭力死战，攻势相当猛烈。柳元景虽然水陆受敌，督率西军将士拼死抵抗，以待反击时机。就在新亭垒营将被攻破之时，鲁秀误击退兵鼓，台军因而停止进攻，柳元景趁机大开营门，西军将士出垒反击，大败台军，成功扭转战局。刘劭集结台军余众，再次进攻新亭，试图挽回败局，却被柳元景击败。此战台军伤亡比前番更加惨重，刘简之、姚叔艺、王江宝、朱明智、诸葛邈之等将领，皆战死，步兵主将萧斌亦为流矢射伤，水军主将褚湛之则率副将刘道存，投降西军。
此时，刘劭斩杀撤退者，仍然遏止不住台军溃败之势，只得退守台城。当夜，鲁秀逃离建康，亦向西军投降。刘劭退回台城，焚毁京都将士军籍，放免军户为民，以鼓士气；又命萧斌坚守石头城。于是，刘义恭趁着刘劭大败，抛下家眷，单骑逃出东掖门，投奔西军。刘劭派遣骑兵追击，然刘义恭已由东冶渚渡口，渡过秦淮河。刘劭大怒，命刘濬将刘义恭的12个儿子全部处死。时值，散骑侍郎徐爰、辅国将军张柬及其副将垣询之，纷纷逃离建康。不久，刘骏进抵新亭，在刘义恭、沈庆之、柳元景等诸将劝进之下，即位称帝，是为南宋孝武帝。这时的刘劭已经无力对抗西军，只得求助神明之力，于宫中供奉蒋侯（钟山之神）神像，命人书写祝文，祈求神明相助。
当月二十七日，刘劭册立长子刘伟之为皇太子，大赦境内，仅刘骏、刘义恭、刘义宣、刘诞4人不赦。时值，刘诞所部东军亦攻至曲阿（今江苏武进），于奔牛塘之战中，大败燕钦等台军，兵锋直逼建康。刘劭为了遏阻东军进兵，命人以栅栏阻断班渎、白石等处水道，掘开柏岗、方山一带堤坝，于秦淮河沿岸部署很多战舰，舰上装备大批强弓硬弩。京师一带男丁已经全部征入军伍，很多工事只能征发妇女服役。
西军开始对建康城发起攻击，鲁秀招募500勇士，亲率他们夺取朱雀航（秦淮河上浮桥），由朱雀门攻进建康城，守将王罗汉命士卒弃械投降，各处守备部队随之溃散，建康城内遍地皆为台军抛弃的武械装备。刘劭急令关闭台城六门，打算据城固守。然而，台城之内一片混乱，丹阳尹尹弘、前军将军孟宗嗣等文武将吏，纷纷逃离台城投降。面对群臣的叛逃，刘劭束手无策，自知大势已去，遂命亲信詹叔儿烧毁辇车、衮服、冕冠等御用之物，刘濬曾劝其携带金银财宝，东逃入海，但是人心离散，终未成行。萧斌驻军石头城，闻知建康失守，惶恐万分，只得命所部将士解除武装，前往西军大营请降，结果被刘骏斩于大营门前。
五月初三，西军对台城发起总攻，刘义恭亲至朱雀门督战，指挥诸军由宣阳门攻入台城。于是，建阳门、阊阖门、广莫门相继告破，各路西军会师太极殿前，斩杀王正见。刘劭逃往武库，藏于一口井中，最终仍被西军牵出，缚送刘骏大营。刘濬由西明门逃出台城，却在越城遇到刘义恭，只得下马投降，来向刘骏请罪，途中却被刘义恭杀死，刘骏亦将时年30岁的刘劭斩于牙门，并将刘劭、刘濬尸首抛入长江，拆毁东宫，王鹦鹉、严道育当街鞭杀，焚尸扬灰。刘劭、刘濬的妻妾子女全部处死，只有刘濬之妻褚氏因其父褚湛之投降，且与刘濬已经离异，得以幸免。刘劭党羽，如：殷冲、尹弘、王罗汉、张超之等，尽皆伏诛。建康都城有童谣：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄。”
刘劭是中国历史上第一位通过‘弑父’手段，夺取皇位的皇帝，其弑逆之举受到时人、后世一致贬斥，后世史家皆以‘元凶劭’、‘贼劭’、‘逆劭’称之，并不承认他是南朝宋的正统皇帝。
