唐武德四年也就是公元621年，秦王李世民在洛阳虎牢之战中大败夏王窦建德、郑王王世充，使得天下局势全然转向了唐王朝，作为促成这场大胜利的主角，李世民获得了天策上将的专属职位，为此后与李建成的角力提供了极佳的优势。
彼时，李世民已然封无可封，不仅位列秦王，更是成了太尉兼领尚书令，可以说无论是爵位、勋位还是职官方面都达到了顶峰，天策上将“许自置官属”更是别无二家。那么，为李世民赢得天策上将的洛阳虎牢之战又是怎样的呢？
隋末唐初，纷争四起
隋朝末年，纷争四起，自614年到617年间，起义已然席卷大部分地区，隋朝更是难以遏制。与此同时，也形成了三支庞大的反隋势力，即河南的瓦岗军、河北的窦建德军以及江淮地区的杜伏威军、辅公祏军。
动荡使得隋朝已然名存实亡，而原隋朝的一些官员豪强也有了小心思，李唐便是如此，大业十三年五月，李渊在晋阳以尊隋名义起事。
原本，李唐就有着不俗的实力，此后一番征伐平定了薛举、薛仁杲，生擒李轨，俨然一霸。待到柏壁之战，更是一举拿下刘武周、宋金刚势力，使得李唐夺回了河东，消解了争夺中原的后顾之忧。
于是，李唐引兵东向，定下了先郑后夏（先王世充、后窦建德）、各个击破的策略，在这一过程中，秦王李世民的个人魅力凸显无疑，假若换个主帅，局势或许还要两说呢。
天下大乱，唐得关西，郑得河南，夏得河北，共成鼎足之势。今唐举兵临郑，自秋涉冬，唐兵日增，郑地日蹙，唐强郑弱，势必不支，郑亡，则夏不能独立矣。
可以看出，彼时唐、郑、夏三家的关系十分微妙，秦王李世民征伐王世充自然也引起了窦建德的警觉，于是挥师救援。事实上，窦建德一方同样不怀好意，虽说有援郑的意图，但同样也企图收为己有，“若郑可取则取之”，只不过却未设想此后局势会如此之坏。
围点打援，孤立洛阳
武德三年（620年）七月，秦王李世民征伐王世充，虽说王世充早早布局，但不多久河南五十余州便相继归降，李唐将洛阳附近的敌军剪除，孤立洛阳。
局势对于王世充来说相当的不利，但坚强利弩的洛阳城却也不是一时半会就可以攻克的，拥有着同样强兵的洛阳守军只缺粮不缺战力。为此，李世民派遣李君羡截击王世充的运粮军，显然负责运粮的王玄应未能达成父亲王世充的要求，只是狼狈的只身逃脱罢了。
面对这样的困境，王世充自然也明白突围的重要性，但李世民可不是善与之辈，亲率黑甲衣便是一番冲杀。彼时，王世充率两万大军企图冲撞唐军，一时间局势危急，但李世民只是派屈突通五千前往交手，而后又亲率数十精兵冲锋打探虚实。在这番勇武以后，王世充所部士气大落，撤退途中更是被俘获歼灭了七千余人，可谓是损失惨重，也失去了再次突围的勇气。
事实上，李世民也并非全无压力，虽说王世充退守洛阳城，但这却成了李唐望之却步的坚墙，即使昼夜攻伐了十余天也是徒劳无功。
在久攻未克的情况下，李唐军队也是人马困顿，不仅总管刘弘基请求班师，就连远在长安的李渊也是下旨召回。但李世民顶住了压力，事实证明李世民的坚持是有效的。不多久，王世充郑州司兵沈悦请降，在一顿里应外合的操作下，王君廓顺利拿下了虎牢关，为此后阻击窦建德来援奠定了良好基础。
另一方面，洛阳久困之下，内无粮草、外无输送，一时间“服饰珍玩，贱如土芥”，都眼巴巴的想要一口饱饭。皇泰主迁百姓入城也不过一年，三万人家便只余下不到三千，可想而知粮草殆尽的严峻性，洛阳城已然成不了气候。
进驻虎牢，李世民三千五力抗十万大军，生擒窦建德
虽说，郑、夏两家也并不和谐，但唇亡齿寒的道理明眼人都知晓，因此窦建德也率大军向西援郑洛阳。在行进途中，窦建德攻城略地，更是汇集了王世充部数千人，十余万的人马，号称三十万，浩浩荡荡地开来。
那边，窦建德浩浩荡荡，这边，李唐人马困顿，局势显然对于李唐来说，也不大妙。为此，李唐不少将领都有了消极撤退的心态，毕竟洛阳城坚，一时半会攻克不下，而窦建德又逼近唐军，一个不小心便被包了饺子，不得不说隐患极大。
不过李世民还是顶住了压力，在他看来，洛阳城虽坚，但王世充部已然失去了突围的魄力，而窦建德虽说挟胜而来，但却将骄兵惰，虎牢关的掌握更是胜券在握，因此李世民坚持己见。
另一方面，窦建德人多势众，十余万大军进逼虎牢，因此屈突通等人希望据关抗拒窦建德部，而这便需要解除洛阳之围。事实上，假若李世民真的听取了这样的意见，旧困之下的王世充很快就能得到粮草支持，与窦建德两面夹击才是真的凶险。因此，李世民分兵两处，由屈突通、李元吉继续围困，而李世民则率三千五百精兵进驻虎牢。
虎牢关，有着“一夫当关万夫莫开”之势，向来是兵家必争之地，作为洛阳东边的门户，也就成了窦建德援郑的必经之地。
以少胜多，又加之天险据守，挫败对手锐气自然是绝佳选择。李世民在进驻虎牢的第二天，便亲率五百骁骑挑衅窦建德大军，更是以身引诱窦建德五六千骑兵追击，一顿埋伏下斩首三百多级，而彼时李世民只不过带着尉迟敬德以及另外四名骑兵。
锐气受挫，又加之关隘难攻，窦建德部虽说十余万，但也困顿了月余，因此人心思归，此后运粮队被劫，可想而知士气的低迷。
“凌敬书生，安知战事，其言岂可用也！”
“此非女子所知！吾来救郑，郑今倒悬，亡在朝夕，吾乃舍之而去，是畏敌而弃信也，不可。”
原本，窦建德也并非毫无机会，摆在面前的有着更优选项，但窦建德偏偏选择了放弃，正所谓""慈不掌兵""便是如此。
在久攻不下的情况下，谋士凌敬建议道，""逾太行，入上党，徇汾、晋，趣蒲津""，原本窦建德已然采纳，但王世充不断催促下反而失了分寸，更是把继续劝谏的凌敬架了出去。妻子曹氏劝告，同样无济于事，窦建德选择了最坏的道路。
事实上，假若听取凌敬意见，窦建德大军便如入无人之境，不仅夺下了大片地盘，更是震慑李唐，来个围魏救赵也未尝不可。
此后，李唐一个假消息便使得窦建德如打鸡血，在误以为唐军草料用尽以后，大军进逼虎牢，列阵迎敌。
窦建德大军从板渚出牛口列战阵，北靠黄河，西临汜水，南连鹊山，连绵二十里，擂鼓前进，好不威武。
这一阵仗确实不凡，唬住了不少唐军将领，但李世民却也看出了破绽来。乌压压的大军一时间闹哄哄，临城列阵更是轻视之举，因此李世民采取了按兵不动静观其变的策略，不大理睬窦建德大军的阵仗。
僵持的时间久了，精气神也就下去了，待到中午时分，窦建德大军乱了阵脚。在宇文士及三百骑兵的试探后，李世民率军冲击，顿时飘扬的唐军旗帜击溃了窦建德士气，追敌三十里，斩获三千余人，车骑将军白土让、杨武威更是生擒夏王窦建德。
结语
窦建德被擒，王世充又被困多日，在全然无望的情况下，王世充率众投降，虎牢关之战一灭窦建德、王世充。
至此，李唐可谓奠定了正统地位，李世民更是因此封无可封，成就了天策上将的威名。
