尧、舜是我国原始社会末期中原地区继黄帝、帝颛顼、帝喾以后的两位著名的部落联盟的酋长。《史记·五帝本纪》说：“自黄帝至舜、禹皆同姓，而异其国号…故黄帝为有熊，帝颛顼为高阳，帝喾为高辛，帝尧为陶唐，帝舜为有虞在有关尧、舜的许多传说中，最著名的是尧、舜“禅让”的传说。
据说帝尧到晚年，想找一个能继承自己职位的人，就向“四岳”(部落联盟议事会的酋长)谘询。“四岳”一致推荐东夷部落的舜，说舜在历山耕过田，在河滨烧制过陶器，在雷泽打过鱼；虽然他的父母都很糊涂，还有一个叫象的弟弟也很乖戾，但他却能很好地处理家庭关系。
这一传说反映了生产落后的原始社会的氏族民主制度。在原始社会中，氏族部落的首领都是由氏族成员共同选举产生的，一切有关氏族部落的重大事情，都需经氏族部落全体成员讨论，才能决定。到了原始社会末期，又出现了部落联盟，它由许多氏族部落所组成，并由各部落的酋长组成部落联盟议事会，共同对部落联盟的事务负责。
为了应付与其他部落联盟日益增多的冲突或其他紧急事件，部落联盟又设了两个权力相等的军务酋长，共同处理日常事务。据说舜被选为军务酋长后，就曾与南方的苗蛮集团打过多次仗。而这些军务酋长们也正是在日益增多的军事活动中，逐渐增大了权力，增加了财富。
禹是我国原始社会末期，中原地区最后一个部落联盟的酋长，也是我国传说中古代一个善于治理洪水的人物。
传说在尧、舜时期，中原一带发生了罕见的水灾，大水淹没了平地和丘陵，人们只好住到山上或高地去，缺吃少穿，生活极其痛苦。尧要部落联盟议事会推举一个能治理洪水的人，“四岳”一致推荐鲧。
鯀又称“崇伯鲧”，是活动在今河南嵩山附近伊河、洛河一带的一个部落的酋长。这一带属黄淮平原地区，因黄河从陕、晋黄土高原进入平原，流速骤减，泥沙沉积，河床增高，经常发生水患。鲧部落在长期与水患作斗争中积有防洪治洪的经验，因此，被“四岳”推荐。
据说，鲧治水的主要方法是“障”，就是说靠筑堤来拦水(因此传说中把城郭的发明也归属于鲧)。筑堤防水对小的水患是有效的，但这一次的水势特大，防不胜防，因此治了多年，毫不见效。到舜继位后，改用鲧之子禹代替鲧继续治水。禹接受了鲧失败的教训，根据地形，统一规划，“高高下下，疏川导滞”，又得到“四岳”的帮助，经过多年艰苦卓绝的劳动，“劳身焦思，居外十三年，过家门不敢入”，“卑宫室，致费于沟减”(《史记·夏本纪》)，终于把这次水患平定下去，使众多的居民又纷纷从高地迁回平原，有了一个比较安定的生活环境。
因此，两也就成为人们传颂的神化了的人物，甚至把我国境内主要河道，如黄河、长江等都说成是禹所开凿的，这当然是夸大不经了。但禹联合当时中原一带的许多部落，对某些河道作过一些疏浚的工作，减轻了水患，还是可能的。他的功绩，也长期为人们所纪念。
由于统一治水的需要，部落联盟酋长的权力得到了扩大和加强。传说，禹曾召集各部落酋长开会，汪芒部落的酋长防风氏来晚了，禹就把他杀掉(《国语·鲁语》)。可见禹已具有了某些超出氏族社会首长权力的强制力量，这也表明原始社会已趋于瓦解了。禹正是从原始社会到阶级社会过渡时期的代表人物。所以《礼记·礼运》把禹以前称为“天下为公”的“大同”时代，而从禹开始则进入“天下为家”的“小康”之世了。
