明孝宗弘治十六年的这场大案，可谓是震惊朝野，就连明孝宗朱佑樘都说，本朝开国以来未有此事，而大理寺更是将此案作为例案供大明司法官员学习，那此案到底是怎样一个案件呢。
在大明龙兴之地凤阳府定远县有个叫方治的年轻人，小伙长的不错，是个帅哥。自幼父母就不在了，也没有什么亲朋好友，但好在工作不错，攒下一笔钱娶了个媳妇，叫陈三娘。这陈三娘长的美艳无双，袅娜纤巧。年芳十八，正是最动人的时候，陈三娘的身世也是可怜，早年也是父母俱丧，留下陈三娘孤苦伶仃，靠着纺纱织布为生，平日里大门不出二门不迈，甚少与人交往。直到出嫁之后，其美貌才为人们所知，不少有钱人都感慨：“一块羊肉居然掉到狗嘴里”，羡慕方治撞了大运，得了艳福。
年轻夫妇感情不错，但生活却很是艰难，夫妻二人几经商量，方治就想外出经商。方治对媳妇说：“你我都没有至亲，又没有儿女傍身，我如果去经商留你一人在家，我着实不放心。”
但陈三娘却鼓励老公外出经商，只盼夫君将来大富大贵，不要忘了我就行，夫妻商量完毕之后，方治就外出来到天津经商了，最初方治在牙行打工谋生。一方面努力积攒本金；二方面熟悉牙行的运作流程。牙行是在市场上为买卖双方说合、介绍交易，并抽取佣金的商行或中间商人，牙行是在市场上为买卖双方说合、介绍交易，并抽取佣金的商行或中间商。就是现在的中介。
方治颇有经商头脑，在熟悉行业流程之后，很快就自己开了一家牙行，牙行在当时可以说是一本万利的高利润行业。仅仅三年时间，方治就成为巨富。此时的方治就想立即回家给媳妇一个惊喜。
这天他赶回老家时，大门竟是虚掩的。可推开门进入内宅的时候，却让他永生难忘！只见爱妻陈三娘一丝不挂地躺在床上，头颅却不翼而飞，鲜血浸满床榻。显然刚刚去世。方治吓得是魂不附体，随即向当地的保长报案，保长就问邻里是否知道陈三娘为何人所杀，或者看到可疑之人？
方治家的邻居当铺老板冯琪说道：“今早看见楚安慌张地从你家出来，想来此事与他脱不了干系。”楚安是当地绸缎庄老板，这几年林三娘基本上以织布为生，楚安经常去他家中收布匹。自然成了嫌疑人，现在又有了人证，保长一方面让人保护现场，一方面则带着方治到定远县县衙报案。
当时定远县的县令叫魏康年，接到报案后，安排衙役缉拿楚安，并带仵作前去验尸，仵作经验尸发现，陈三娘赤身裸体，且身下残留有余精，显然是先遭人奸污，后被割头杀害，家中也没有打斗的迹象。但问题在于，陈三娘家临街，如果是发生打斗或者叫喊，邻里必然能够听到动静。但周围邻居皆说，并没有听到任何异常动静，显然是熟人作案，此人极有可能可能就是陈三娘的情夫所为。可凶手为什么要杀害三娘？又为何如此割下她的头颅呢？
现在除了楚安之外没有其他嫌疑人，可几经审讯，楚安都是说，当日到她家中收布，发现满屋血迹，陈三娘惨死在床上。因为害怕受到牵连，就慌忙逃走。魏康年自然不信，几经拷打之下，楚安受刑不过，只得承认犯罪事实。魏康年逼问：“陈三娘的头颅何在？楚安只能是胡说是：“丢在井里。”
可是衙役们掏遍了县里大大小小的井，也没有找到陈三娘的头颅。没有头颅，就无法定案。魏康年只好暂时将楚安打入死牢，等找到陈三娘的头颅，再将楚安交刑部定罪问斩。但由于迟迟找不到，只能将其释放。
就在这个时候，魏康年发现唯有一人没有到案作证，此人是县里的屠夫名叫江翰。他是唯一一个没有指认楚安是凶手的邻居。案发当日他也不在现场，想来应该是在乡下杀猪未归。魏康年将江翰捉来之后，就说他是杀人凶手，江翰自然不认，严刑拷打之下，江翰还是拒不承认。魏康年就偷偷和江翰说：“只要你能找到一个妇女的头颅交予本官结案，本官就饶你不死”。
这江翰笑道：“此事倒也不难，大人宽限几日，小人一定找到头颅交给大人”。魏康年一听大喜，命衙役将江翰关入监牢，并要对他上匣床，所谓匣床就是一种类似木床的刑具，犯人仰躺在上面，将手脚紧紧夹住，十分痛苦。
江翰用银子买通狱卒。狱卒收银子，也就没上匣床。江翰又让狱卒去找自己的父亲，让他花钱买颗妇女的脑袋，让老爷早些了结此案，放自己回家，事成之后，必有重谢。狱卒第二天，就把有关情况告诉了江翰的父亲。
老头救儿心切，用20两银子托狱卒买一个最近才死的妇女的脑袋，另外10两狱卒的酬劳。哪知这狱卒财迷心窍，正好好狱卒的姨娘染了恶疾，还是一个独居的寡妇，狱卒竟活活割下姨娘的头颅，交给江翰了的父亲，一来吞了姨娘的遗产，二来吞了30两银子。
江翰以为有了头颅，自己就能无罪释放。魏康年找来方治辨认，方治就说这不是我媳妇，我媳妇是少妇，这都老太太了，是我妈差不多，魏康年仔细一看也是，即便自己不认识陈三娘，这岁数也对不上啊，一调查才知道咋回事，狱卒谋害的姨娘罪行败露。
江翰如此行为，妄图买头脱罪，魏康年越发觉得他就是凶徒，于是再次对江翰进行大刑伺候，最后，江翰只能如实招供。原来，自丈夫外出经商后，三娘度日艰难，时不时就到当铺靠典当度日，当铺老板冯琪见三娘娇俏可人，在家守活寡，便起了色心，时常用言语挑逗三娘。三娘空闺寂寞，又贪图的冯琪银子，很快两人便勾搭成奸。
而且二人并定下敲门暗号，从此之后，二人天天是双宿双飞，但天下哪有不透风的墙。两人的事情，就被屠夫江翰知道了，这江翰见陈三娘年轻貌美，早就垂涎三尺，现在又抓住其把柄，哪里肯轻易放过她。
那天夜里，江翰见陈三娘独自在家，就便冒充冯琪，以暗号为凭，进入陈三娘的门。并强行奸污了陈三娘。岂料三娘心有不甘，竟扬言要报官问罪。江翰怕事情败露，手起刀落杀了陈三娘（毕竟杀猪的）。杀了陈三娘之后，江翰又想起自己的仇人许欧明瞧不起自己，就起了报复之心，于是割下陈三娘的头颅丢到许欧明家门口的石灰篓里，然后镇定自若地到乡下杀猪。
魏康年立刻命衙役去许欧明家找陈三娘的头颅，同时命人将冯琪抓来认罪。冯琪见奸情败露，自然就对魏康年招认，而且故意将楚安攀扯出来，希望早点了结此案，以免节外生枝。另一边，衙役在许欧明家一顿翻找，却没有找到陈三娘的头颅。但却却挖出一具男尸！死者40岁上下，系头颅被钝器重击，颅骨凹陷而亡。这真是意外发现。
原来，许欧明仗着有钱，平日欺男霸女，得罪不少人。那天天早上在门口发现陈三娘的头颅，便知道是有人故意陷害。思来想去，只有佃户何安民最可疑。佃户何安民欠了自己十两银子总是还不上，许欧明后来发现女儿长得漂亮，就迫何安民将女儿送给自己当小妾来抵债，何安民坚决不肯。
于是许欧明质问何安民为何要栽赃于他，许欧明这一问，算是给何安民提醒了，他当即告诉许欧明如果不把他的债给免了，并给他一笔银子，他就去衙门里告许欧明草菅人命。许欧明顿时大怒，抄起门边铁锤将其击毙，随后埋入后花园。为了以防万一，还特地将林三娘的头颅与何安民的尸体分两处掩埋。
自此，陈三娘案终于水落石出。此案上报朱佑樘之后，让明孝宗觉得民风为何如此之差，如此恶毒，为了几两银子居然什么事都敢干，而大理寺审阅案件之后，将此案作为重要案件存档。
最终，凶犯许欧明，江翰和狱卒被判斩首，并将江翰的家产悉数交给方治作为补偿，将许欧明家产一半充公，一半家产交给何安民女儿作为补偿。按《大明律》规定，冯琪诬陷楚安，被判杖责一百下，流放到三千里外，有期徒刑三年。楚安因为吃了冤狱，如今沉冤昭雪，无罪释放，且获得冯琪的家产作为补偿。后经魏康年作媒，让方治娶了何安民女儿为妻。原本只有一桩命案，却叫这糊涂县令牵连出五条人命，着实可悲可叹，这一段离奇公案总算结束了。
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