北宋一立国，就面对与强敌契丹辽国的对峙局面。此时由于西北地区党项渐渐崛起，宋王朝与党项的矛盾也逐渐激化，双方时有冲突。对党项的防御使宋的战区扩大，这时的北宋正忙于与辽在北面争夺，因而在西北地区布署的兵力非常有限。为了尽可能地遏制、抵御党项的进一步发展，宋朝仿效西汉王朝经营西北时采取的“以蛮夷攻蛮夷的”战略，积极扶持西北吐蕃等少数民族政权，利用吐蕃唃厮啰政权减轻西夏对北宋西北边疆的威胁。
青唐吐蕃首领唃厮啰亲政以后，也一改过去投靠西夏、与宋为敌的外交政策，他极力主张“联宋抗夏”。这正合宋朝的心意。双方一拍即合，组成联盟打击西夏。
宋景祜二年（1035年），元昊遣苏奴儿率军2.5万进攻吐蕃唃斯罗部。两军战于猫牛城(又作牦牛城，今青海西宁北)下，夏军大败，苏奴儿被俘。继元昊率军亲征，复攻猫牛城，一月未下，乃使人伪称约和，密遣军蹑其后，诈开城门，突入城内，杀掠而还。不久，元昊再次率兵进攻吐蕃安二(又作安儿，今青海西宁东)、宗哥(今青海西宁东南)、带星岭(今青海西宁西北)等城，进围鄯州。
唃厮啰遣部将安子罗以兵10万堵绝其退路。元昊见势不妙，率部昼夜战斗二百余日才夺得归路，但当西夏兵众至宗哥河半渡，安子罗使人决水淹之，夏兵大饥死溺死过半。
这年十二月元昊再攻河湟，唃厮啰知寡不敌众，壁鄯州城（青海乐都）不出，暗地里派人探其军情之虚实，将元昊兵所插表示河水深浅的标志移向深水区。当元昊战败逃归时，其士兵十之八九溺死水中，余者多被吐蕃俘获。从此以后“元昊遂不敢窥其境。”
此后宋又派刘涣出使唃厮啰，唃厮啰答应“约尽力无负。”宋联蕃制夏取得了一定效果。
宋嘉祐三年（1058年），西夏又攻唃厮啰。唃厮啰率众迎敌，打败西夏军队，获酋豪六人，收橐驼、战马颇众。
宋英宗治平三年（1065年）十月，唃厮啰卒，继位者董毡仍继承其父联宋抗夏的政策。
宋熙宁三年（1070年），西夏国相梁乙埋出兵侵犯宋朝环州（今甘肃环县）、庆州（今甘肃庆阳），接着又攻大顺城，夏人兵多势众，宋军死伤惨重。正当宋军节节败退之际，董毡举兵援宋，趁夏国西线空虚，“深入其境，虏获甚多”，迫使夏军不得不回撤，使宋军将士得以生还。宋神宗赐董毡玺书袍带以示奖励，不久又赐给他邑一千户，实封三百户。
宋元丰四年（1081年），宋朝攻夏，董毡集六部兵十二万相助。在西线配合宋将李宪收复兰州。董毡对宋王朝攻夏行动的军事援助，得到宋朝皇帝的赞扬，“每称其上书情辞忠智，虽中国士大夫存心公家者不过如此。”
元丰五年（1082年），宋朝出兵攻西夏，董毡以亲信首领带兵前来助战。宋神宗给其立功首领行赏，封董毡为武威郡王，授其养子阿里骨为肃州团练使。西夏以割地封官来拉拢董毡，但遭到其拒绝。
元丰七年（1084年），董毡遣使持蕃文书信到宋朝，宋复其蕃文书一封，要他引兵深入攻西夏。
北宋每年所买战马，一般情况下为2万匹，最多时可达4万匹，大部分来自河湟区域及河西凉州，“熙河之役”后，战马则全部依赖河湟流域唃厮啰政权的吐蕃部族。
在北宋熙宁至元丰年间，唃厮啰政权统治下的吐蕃诸部卖给宋人的马料每年有10万石，草80万束，马15000匹左右，至绍圣年间（1094—1098年）每年售马增至2万匹，价值50万缗，大观元年（1107年）售马又增至每年3万匹之多。
