说起魏晋南北朝时期，经常被提到的一个词就是“谈玄”，谈玄说字面上理解，就是谈论玄学，但是自从汉朝儒家成为天下正统学问之后，儒家思想对士人的影响，自然是无与伦比的。
孔夫子说“敬鬼神而远之”，这大概就是儒家对待玄学的态度，那么魏晋南北朝的士人们，难道都不是儒家弟子吗，他们所谓的“谈玄”到底谈的是什么，又有着怎么样的特色。
一、 魏晋时期的“谈玄”，实际上指的不单单是谈论玄学，而是对形而上的儒学理论的探讨
首先很重要的一点是，魏晋南北朝时期的人们喜好清谈，所谈的“玄”并非现在汉语之中所谓的玄学概念，或者更准确的说，不仅仅是玄学的概念。实际上玄学确实是魏晋南北朝时期士人们中间流行的一门学问，但这不代表当时的人们所谓的“清谈”，就只谈玄学。
汉朝董仲舒以后，儒家逐渐成为天下思想的正统，先秦时期的诸子百家思想被打压，只能换种形式，以民间的方式存在于中国传统文化的血脉之中。其中尤为显重的两种思想，就是道家和法家。
法家作为第一个大一统的中央王朝，秦朝的官方思想，对于后世的影响自然不必说。儒家是讲究积极入世的学问，追求的是济世救民。而法家思想对于规范社会法律，建立社会秩序的重要性，自然是被儒家弟子们看在眼中的。
道家思想则在汉初一度成为汉朝的主导思想，对于两汉士人的影响，比之法家更为突出。
在这种社会现实之下，儒家想要强硬的打压法家和道家的学问，显然是不现实的，所以为了维护自己的正统地位，只能大量的吸收包括法家，道家、释家等诸子百家思想的精髓，融入到儒家文化之中。而思想的交融，很多时候就需要互相接触，辩论。两汉以来关于经学正统的争议，实际上就是这种融合的体现。
而这种从理论的角度， 来争辩学问，大到世界的本源，小到个人一生应该追求的理想等等理论问题的方式，就是魏晋时期士人“谈玄”的肇始。
所以说，魏晋南北朝时期士人的谈玄，不仅仅是谈论玄学，从更广泛的角度上来讲，实际上是文化在交流发展的过程之中，士人们对于各个学派理论的争执，因为这些争执大都属于形而上的内容，并不直接影响到实际的事务，所以被统称为“玄学”。
二、 因为世家政治盛行的历史原因，魏晋南北朝时期士人们理论争执的方式，具有玄奥难名，刻意追求不落俗套的特点
古今中外，人类社会关于理论的争执，发生过不止一次，但像魏晋南北朝时期这么独具特色的，却真实少见。如果用一个比较流行的网络用语，来概括魏晋南北朝时期的诗人们谈玄的特点的话，那就是“不说人话”。这个“不说人话”，当然是站在今天的角度去考虑的，在当时的人们看来，这种刻意追求惊骇世俗，不落俗套的谈玄方式，才是真名士自风流的典范。
那么这些以清高自诩的南北朝士人们，究竟是怎么谈玄的呢？真正的谈玄场面，早已随着过往的云烟消散于历史的场合之中，但是从现在留存下来的一些史料里，其实也能够看出当时的士人们是怎么说话的。总而言之，就是一个特点：不管是多么简单，多么常识性的问题，一定要用不一样的方式表达出来，才能被当时的名士们认可。
比如你说南北朝时期山河破碎，国破家亡这样就很俗套，但如果你说“海内沸腾，鼎业艰难”，那些喜欢清谈的士人们就认为你很厉害。
剖析其原因，实际上所谓的“海内沸腾，鼎业艰难”，就是把国破家亡的意思用不常见的方式表达了一遍而已，古代因为有用鼎来代表山河社稷的比喻，于是将家国大事，用鼎来代替，就是不落俗套。
这么看起来，实际上人家也不能算是不说人话，只不过是在士人们中间，刻意的形成了一个文化的壁垒而已。
三、 士族门阀政治的兴起，促使世家们为了保证自己的地位，只能下意识的给文化设置壁垒，从而将寒门子弟排挤在社会名流之外
当然任何文化现象，都是与物质世界紧密联系的。换句话说，魏晋南北朝的士人们喜欢清谈，论玄，当然也不可能是纯粹的自己给自己找罪受，他们是有着明确的政治目的的。汉朝后期，察举制被世家门阀所掌握，从此门阀政治开始步入历史舞台，并在魏晋南北朝时期达到巅峰。
门阀政治下的选拔人才的制度，就是九品中正制，九品中正制按照家族名望，将天下的人才分为九个等级，只有等级高的人，才能做大官，进入社会上层。实际上，世家们就通过这样的方式，堵死了上下流通的渠道，让广大寒门弟子没有出人头地的余地，这是当时的政治现实。
有了这样的政治现实，自然需要相应的舆论基础来支持，而世家门阀政治下，舆论基础最重要的，也是必须解决的一个问题就是：凭什么你们世家门阀的弟子就可以当官，而其他人不行？
从表面上看，当然是因为世家门阀的弟子品德高尚，才能突出。但问题是就在这些品德高尚，才能突出的世家弟子的延续之下，晋朝灭亡了，南北朝时期汉人也被北方游牧民族欺负，你说你能干，可现实在打脸啊。没办法之下，世家们只能改变“能干”的标准，即不用事功来做比较的基础，而用清谈玄学做比较的基础。这样一来，各种“不说人话”，就成了清谈论玄的壁垒，阻止寒门弟子进入。
四、 结语
魏晋时期是中国历史上一个很特殊的年代，因为主流文化与社会现实的脱节，一向讲究中庸的中国传统文化，在此时却走入了两个极端，要么受到草原蛮族的影响，杀戮成性，要么受到这些世家门阀的影响，崇尚虚名。
作为社会精英的士子们尚玄，结果就是国破家亡，没有人真正去从事实际的事物，自然要国破家亡，鼎业维艰了。
