“这天下是高皇帝的天下，我的伯父明孝宗都知道要遵守祖宗法度！现在你们怕我伯母伤心，难道不怕高祖、孝宗伤心吗？
这是1533年，嘉靖派人抓捕了张太后的弟弟张延龄，准备按“谋逆”罪论处。大学士张孚敬为张延龄求情，嘉靖亲手写下诏书这样回答道。
不久，张太后的另一个弟弟张鹤龄也被嘉靖逮捕入狱。张太后听说之后，连忙穿着一身破旧衣服赶到嘉靖面前请罪，请求嘉靖放过自己的两个兄弟。可是，嘉靖仍然摆出一副大公无私的面孔，直接拒绝了张太后的请求。
不久，张太后的大弟张鹤龄在狱中死去，几年后张太后去世，嘉靖马上处死了她的二弟张延龄。
张太后是明孝宗朱祐樘的皇后，明武宗朱厚照的生母，嘉靖朱厚熜的伯母。明孝宗在世之时深爱皇后，一生仅娶此妻一人，再没有其他妃嫔，这在历史上非常罕见。
张皇后独得明孝宗恩宠，前半生幸福美满，正因为有此作比，她的后半生才显得格外不如意，甚至可以说是悲惨，而这份悲惨正是来自她亲手推上宝座的侄子朱厚熜。她不仅自己被嘉靖百般漠视、羞辱，就连亲兄弟锒铛入狱也无力解救，最终结局无奈而落寞。
嘉靖是明孝宗的亲侄子，他能即位正是因为伯母的大力支持，他为什么不能善待对自己有大恩的张太后，非要让她置身于巨大的痛苦之中呢？
说起来，这其中有明孝宗因爱而放纵的因素，嘉靖的性格也起决定作用。
1487年，18岁的张氏嫁给太子朱祐樘为妻。同年，朱祐樘即位，是为明孝宗，张氏被册封为皇后。
不知道是因为明孝宗深爱皇后，还是张皇后性格使然，总之自从有了张皇后之后，明孝宗就再也没有册立任何妃嫔。年轻的明孝宗和张皇后就像民间普通的恩爱夫妻一样，享受着甜蜜的二人世界。
如果这是普通百姓的爱情生活，倒实在值得为之赞叹，可是明孝宗毕竟是九五之尊，朱明王朝的传承者，所以他们的夫妻恩爱很快就显出了不良后果：1505年，36岁的明孝宗去世时，留下的子嗣只有一位，那就是15岁的太子朱厚照，后来的明武宗。
朱厚照是明孝宗和张皇后的长子，除他之外，张皇后还生有一子一女，可惜这两个子女都夭折，最后只剩下了朱厚照这根独苗。
独苗也是希望，如果这根独苗好好成长，坚持开枝散叶，还是有家族壮大发展的机会。可惜的是，在宦官的讨好与引诱下，朱厚照在追求享乐的不归之路上越跑越远，把自己年轻的身体折腾得支离破碎，最后生命止步于31岁。
此时张太后已年过半百，先后失去丈夫和儿子，她的心情可想而知，更让悲伤加剧的是，朱厚照始终如一地坚持胡闹贪玩，竟然没有留下任何子嗣！
一时江山无主，后宫太监居然也敢虎视眈眈，意欲图谋不轨。
为稳定大局，张太后和大学士杨廷和等大臣商议，决定迎立兴献王之子朱厚熜，也就是朱厚照的堂弟。
眼看着本应该属于自家的权柄落入外人之手，张太后想必心中也有诸多不舍和遗憾，可是时事不待人，自己间接造成的不良后果最终还是要由自己硬着头皮来解决。
为了迎接朱厚熜，朝廷派去了一支浩浩荡荡的队伍，其中就有张太后的弟弟，寿宁侯张鹤龄。
关于张太后的两个弟弟，《明史》中有简要描述：
明孝宗对妻子的娘家人很是优待，他追封张氏的父亲张峦为昌国公，封张鹤龄为寿宁侯，张延龄为建昌伯。张鹤龄和张延龄两个人仗着自己皇亲国戚的身份，纵容家人抢夺百姓财产，以各种非法手段获取利益，多次触犯国法。朝廷内外经常有大臣上奏此事，明孝宗因为宠爱妻子的缘故并没有治他们的罪。
明孝宗是个贤明的君主，虽然他没有给张家兄弟治罪，但还是要表明自己的态度：他先是肯定上奏的大臣，告诉他：你说得很对，然后赐金以示嘉奖。
对于张氏兄弟，明孝宗也留下足够的体面：他单独召见张鹤龄，在没有其他任何人在场的情况下把他教训一番。别人根本听不到明孝宗到底对张鹤龄说了什么，只远远看到张鹤龄不停地以头触地，从此之后行为有所收敛。
有明孝宗这位姐夫当权，张氏兄弟在弘治年间虽然屡犯国法，却一直没有因此受到惩治；到外甥朱厚照时代，这位一心贪玩的少年天子根本没心思管束自己的舅舅，张氏兄弟的情形只会变得更坏。
朱厚熜被迎立即位，张鹤龄因为有定策之功被进封为“昌国公”。
张鹤龄的爵位虽然有所提升，但是与新继承人的亲戚关系显然远不如从前。更重要的是，嘉靖很看重“自家人”的关系，为了维护自家人的利益，他不计时间、精力等各种成本。
张太后因此而被冷落，被羞辱，张氏兄弟的地位更是岌岌可危。
朱厚熜即位，是为明世宗，年号嘉靖。
嘉靖时代，张太后的身份经历了一波三折的转换。
明武宗时，张太后因为是明武宗的生母而被上尊号“慈寿皇太后”，尊崇地位不言而明。
明世宗即位初期，对这位皇伯母表现出起码的尊敬，他称张太后为“圣母”，加尊号“昭圣慈寿”，后来再次加尊号。然而，在这之后，明世宗很快就改口，只称呼张太后为“伯母”。
虽然只是称呼的变化，但是对于明世宗来说，其中显然经历了激烈的心路历程。要知道，明世宗是个非常讲究礼仪的君主，为了给亲生父亲上尊号，他不惜和大臣进行持久不懈的斗争，最终以他的胜利而告终。可见对于明世宗来说，尊号、称呼那绝对是不可忽视的大事，他改口称张太后为“伯母”，不再像以前那样尊重，主要还是想把这“独一份”的尊崇给自己的母亲。
明世宗的母亲蒋氏，也就是兴献王朱祐杬的妻子，明世宗即位后被封为“兴国皇太后”。
昔日的藩王之妃，摇身一变成为蒋太后，如果张太后意识到今非昔比，就应该给予蒋太后应有的尊重，可是张太后大概居于至尊地位时间太久，她根本没意识到应该去尊重这位藩王的妻子，仍然像对待藩妃一样对待蒋太后。
明世宗听说后十分不高兴。
更让明世宗恼火的是，张太后对待自己的态度竟然也十分倨傲！
明世宗是个有仇就报的主儿，张太后待他们母子不客气，他也开始让张太后难堪：自己母亲过生日，敕令朝廷命妇前来朝贺，宴饮及赏赐规格极高。张太后过生日，下旨免贺！
偏偏就是在这时候，张太后的弟弟张延龄再次被人告到了御驾之前。
皇室亲族之间最基本的体面已经被消耗殆尽，张家兄弟偏偏还像以前那样胡作非为，明世宗怎么可能容忍？他一声令下，将张延龄抓捕入狱，准备按“谋逆”罪论处。
张太后自从登上皇后之位以后，何曾见过自家兄弟陷入如此窘境？她一时不知道如何是好，恰好明世宗的长子出生，张太后就想借机找明世宗说情，可是明世宗根本不给她机会：张太后请求前去祝贺，明世宗直接谢绝；张太后想请明世宗前去，再次被拒绝。
大学士张孚敬也想给张延龄讲情，以免让张太后伤心，明世宗于是亲手写下诏书作答：
明世宗即位之初，张孚敬曾经坚决地支持明世宗，他深知这位君主的固执，于是继续上奏道： “如果按谋逆之罪处治张延龄，罪名确定就应该族诛，按照这个刑罚的话，张太后势必也在其列，请问陛下又该如何处治呢？”
在张孚敬的一再坚持下，明世宗才没有处治张延龄，而是继续将他关押在狱中。
不久，张鹤龄也被人告发，明世宗再次大义灭亲，直接下旨将张鹤龄抓捕入狱。
眼看两个兄弟都身陷囹圄，张太后再也顾不得个人体面，按照当时请罪的装束，她穿了一身破破烂烂的衣服，亲自来到明世宗跟前，请求他饶恕自己的两个兄弟。
明世宗势将无情坚持到底，他一口拒绝了张太后的请求。
尾声
张鹤龄没能在监狱中坚持太久，不久他就死于狱中。
1541年，张太后去世。她死后没多久，明世宗就处决了她的弟弟张延龄。
