明都察院右副都御使罗亨信《宣化新城之记》碑文：“宣府古幽州属地，秦上谷郡，元宣德府，星野当析木之次，入尾一度，壤土沃衍，四山明秀，洋河经其南，柳川出其北，古今斯为巨镇，恒宿重兵以控御北狄。”
穿过数千年历史的烟云，揽开中华文明融合的画卷，曾记否，那些曾经雄奇壮阔的城垣？曾记否，那些依稀伟岸挺拔的身姿？凝望锦绣河山过往的滚滚风雷，沧桑大地处处皆是瑰丽的痕迹。在今天河北的西部，有一块地方烙印着不可磨灭的千年记忆，从汉匈百年战争的上谷郡，到北魏六镇兵乱的怀荒镇，再到蒙金对抗的飞狐关，大明宣府镇的故地之上，血与火铸就过无数不朽的丰碑，也造就了无数震古烁今的人物。
从明永乐年间开始，一条绵延万里，横亘于北中国的“边墙”，串联起整个明朝北部边防线，而这其中，东起居庸关，西达西洋河的段落总长一千零二十三里，这一段边墙及其身后的军事防御群，均由宣府镇统辖。宣府镇因因镇总兵驻宣化府而得名，此地历来为兵家必争之地，战略地位十分重要，是遏制北方游牧部族的南下的咽喉要地。宣府镇处于整条长城防线的中段，军事地位十分特殊，在长城军事重心东移之前，一直是明朝军事建设和投入的主要方向。也正因为宣府镇控守战略要道，其军事压力极大，境内边墙及军事设施几经衰败，又历经修缮，从始至终其都存在战略“大”，守效“低”的现象，明廷眼中“最急”、“最重”的宣府镇到底战略地位是怎样的呢？其战略作用是否发挥了呢？
宣府镇的重要作用及战略方针
永乐七年，即公元1409年，明廷在宣化设置总兵官，始称宣府镇；明宣德五年，即公元1430年，明廷设立万全都指挥使司，以宣府镇城为治所，下辖宣府前、左、右卫，万全左、右卫，怀安卫、保安卫、蔚州卫、永宁卫、怀来卫、开平卫共11卫，另兴和守御千户所、美峪千户所、广昌千户所、四海冶千户所、长安岭千户所、云州千户所、龙门千户所7个千户所。宣府镇所在的万全都指挥使司与辽东镇所在的辽东都指挥使司一样，军事单一的军事指挥机构，并不包含承宣布政使司与提刑按察使司等行政机构，这在明朝全国只此两例。宣府镇的所辖区域与万全都指挥使司所管区域大致相同，其下辖军事聚落均处于农耕文明与游牧部落的传统界限之上，扼控上下草原的地理大通道，足见宣府镇的军事压力及重要军事作用。
内守外防，联络东西
《九边图考》：“宣府山川纠纷，地险而狭，分屯建将倍于他镇，是以气势完固号称易守，然去京师不四百里，锁钥所寄，要害可知。”
内守：宣府镇位于北京西北，被称为“北陲第一边镇”，其与蓟镇以及山西、河南、直隶各州府共同组成了环京卫戍圈。宣府镇的设立源自永乐皇帝的迁都，京师地区逼进草原，而原来的漠南诸卫所及大宁都司均已内迁，此种形势下，宣府镇战略地位逐步被确立起来，这与后来孤悬于外的辽东镇极其相似。帝京和帝陵均处于身后，让宣府这样的军事聚落要承担多重任务，宣府镇所处区域，西北高，东南低，极易骑兵自西北快速行动，幸而阴山山脉横贯境内，才得以建立边墙及要隘，防止游牧民族威胁京师安全。北京周边的宣府镇河蓟镇两大边镇有其相同特点，因而从地理形势上完成了二层防御圈，再通过边墙的设置，使内守既能结合外放，又可以产生层次及战略纵深，可以说是战略意义重大。
外防：“内拱陵京，外制胡虏”是宣府镇的重要战略方针，依靠山险设置的边墙军事防御体系，建立京师西北防御屏障，更是其重要的战略意义。宣府镇依靠边墙建立的军事聚落群实施完备，具有密度高、种类多、层次多等特点，其完备性不亚于有“宁国首疆”的辽东镇。宣府与蓟镇之间还设有二边，通过多重边墙，在外防的同时，保障京师内守的需要，内外结合，建立稳固的纵深的层次。这也深层次的反映出宣府镇军事压力之重，寄望其完全能够将胡虏制于边外的可靠性，在明朝军事体系的设定中是极为明晰的，其外防之工，更类似于战略桥头堡，只是非战，而是守。
联络：宣府镇地处九边长城的中段，具有区位优势，沟通东西的作用明显，通过“声势联络”可以让整个长城防线联动，继而让二层纵深快速协同起来。
交通枢纽，屯守驻边
《皇明九边考》：“宣府山川纠纷，地险而狭，分屯建将倍于他镇。是以气势完固号称易守。”
枢纽：宣府镇是明廷沟通西北及蒙古的交通枢纽，主要的官道都集中于此，因此设立了大量的驿站，用来保障物资及信息的传递。宣府镇是名副其实的交通与信息枢纽，交通又陆路及水运两种，其境内的多条河流，均是重要的水运航道，同时保障了军事物资的调运和兵员的补充，对于作战极其有力，信息枢纽分为政令和军情两个方面，政令通过驿传系统，快速传递到西北地区，军情则通过九边的烽燧来传递，处于长城中段的宣府承载了沟连作用。良好的配伍和枢纽的建制，在一定程度上保障了边境贸易的有序展开，边市贸易的开展进而转化为相对和平的动力，这是长城作用的另一种表现，在这一点上，宣府镇要优于同等配置的辽东。
屯守：明代的屯守政策，意在维持军镇的状态，换句话来讲，就是解一时之需，根本不能彻底解决军粮军饷，可以说屯守制度是维系军户，甚至是卫所制度的关节所在。宣府镇也存在军屯入不敷出的问题，在明朝前期，宣府镇的屯田确实调动了军户的积极性，中后期则惯性的彻底崩塌。但在某种程度上，宣府镇身后纵深有序，身前又处于边境贸易的热点，在加上多种官营及私营经济的辅助，让驻边的屯守任务相较其他边镇容易，但这也只存在在之后的群体性崩溃之前时期的，在战略方针上是期望效果存在的。
宣府镇是否起到了与战略地位相匹配的关键作用？
《昌平山水记》：“李自成之犯阙也,下宣府,历怀来,入居庸,薄都下,曾无藩篱之恨。”
战略“大”，守效“低”，几乎成为了后人对宣府镇战略地位和战略作用的评价，内守不住，外防不成，所谓京畿防御圈更是成了一纸空谈。宣府镇军事聚落庞大，耗费颇糜，且较之辽东具有多重优势，却未能发挥出应起到的关键作用，其中原因有以下大致几点：
防线东移：明朝中前期，主要威胁来自于漠南的蒙古势力，因而极为重视环京外围的建设，对宣府加大同的第一层防御圈投入巨大，正因如此，这一进出中原的交通要道，也成了游牧部族主要的攻击方向。因军事及个人政治因素，宣府一线的军事堡垒群多次被破坏，又几经修缮，但效能却大大减低，军事压力也造成了政策制定者的疑虑，这就造成了中后期防御体系的不健全问题。明中后期后，由于来自女真的威胁，长城防线重点东移至辽东，军事投入和建设也集中在辽东，加重了宣府镇的军事建设缺失。
兵源兵制：早期卫所制加营伍制，让宣府镇保持大量的兵源，同时配合军屯的有效推进，兵源可以足够保证，兵制也可以一直维系。但是随着时间的推移，农兵制度的弊端开始逐渐显现，本身宣府镇官田较少，大量的军事设施也占用了可耕土地，再加之侵占日盛，开始导致大量军户逃亡，进而让兵制败坏。再则，中后期之后，大量宣府镇部队频繁调动，致使普遍存在畏战畏难情绪，增加逃兵逃户现象，而且因处于边市贸易的关键地区，一些商业及走私行为，也让兵士训练及精神意志受到影响。
区域防守：宣府加大同两镇组成了第一道环京防御线，但两镇之间一直存在一段难以区分的防守界限，以至于一直未能真正形成合力。而第一道之后的二边，权责不清，且宣府镇与蓟镇之间的协防并未明确，双方均是以北京的安危为协防重点，而未能形成整个长城防线的协作。宣府镇身后的山西、河南、直隶也未能发挥纵深及后援作用，各府、州均至长城防线于其防御圈之外，让所谓区域防守之后的全线联动毫无作用可言。
结语
宣府镇战略地位及战略作用的演变，体现出层次明显的阶段性和时间性，是完全按照历史的走势而形成的，客观的反映出明代长城防线固有的特性，但又与诸如辽东镇的特点不同，了解其梗概，更有助于加深对明代长城防线的认识，也能更好的了解明代民族融合史。
