郑成功的部队的确是反清复明最有希望的一支力量，很多都是以前跟随郑芝龙打仗的，战斗力较强，人数最多时期达到17万人之多。
清朝也意识到他的威胁，千方百计想招抚，1652年，顺治皇帝命令闽浙总督刘清泰带给郑成功一道招降敕令，劝其归降，裂土封王。其父郑芝龙当时也被迫给他写信，劝他也投降，郑成功回信说父亲不忠，就别挂儿子不孝了。然后便进攻浙江乐清、宁海等地。
然而，郑成功救不了大明朝，主要还是过于轻敌，其实他还是有机会的。
郑成功最有希望的一次是永历十三年(1659年)春天的北伐。
郑成功与名将张煌言合师，水师经舟山至崇明，进入长江，打下镇江，沿途城市“或招降，或克服，凡得府四，州三，县二十四”，直接威胁南京，在狮子山扎营。这时候，如果郑成功直接进攻南京城，清军很难守住，可惜清朝总督郎廷佐用了假投降的计策，让郑成功放松警惕，结果两面夹击，打败郑成功。郑成功在退兵途经镇江时，悔恨交加，放声痛哭:是我轻敌,非尔等之罪也!
这也是郑成功最后一次主动北伐了。
这一仗打败，明朝再无光复的希望。
郑成功心比天高，命比纸薄，也就能当过偏安在海岛的“岛主”。他为什么挽救不了大明？只要看一仗就够了：胜券在握的情况下，居然连南京（当时叫江宁）都没搞定，要杀到北京，只能是“成功梦”吧。
谁都知道郑成功是从荷兰殖民者手里收复台湾的民族英雄，但也许不是每个人都知道，郑成功开始的进攻目标不是台湾，而是南京（时称江宁）。正是攻打江宁失败，他充分意识到自己的陆战之短，才决定充分发挥水上优势，到台湾岛去建立根据地。
郑成功攻打江宁城是明初至清中期400多年来南京地区发生的一场最大规模的战争。北京的顺治皇帝得知郑军攻打江宁的消息，居然吓得要退回关外。但奇怪的是，郑成功屯兵城下10余日不发动进攻，放任外地清军援兵入城。最后，反而是被围的清军发起进攻，把郑军从下关地区的仪凤门外赶到白土山（今幕府山），并把郑军打得大败而逃。你说，他傻不傻？
在可以拿下南京的情况下，郑成功为什么到嘴边的肉也不吃？
对此，有多种说法，其中“郑成功中计说”流传很广。据有些史料记载，江宁城中的清军提督管效忠向郑成功写信诈降，他在信中说自己早就想弃暗投明，无奈清朝军法规定，将领守城不超过30天，妻儿老小都要被杀，希望郑成功体谅自己的难处，等30天过后，一定开城投降。[1]于是，郑成功便不再攻城，只等30天后对方主动来降。
实际上，郑成功之迟迟未发动攻势，恐怕还另有原因。他对自己的实力过分自信、好大喜功。面对急于攻城的将领，他反复表示：从古到今，攻城战都是吃力不讨好，伤敌一千、自损八百，不如等清军援兵到来，再与他们决战，那时取得大胜，岂不更好？到那时，管效忠等人知道我的厉害，即使不投降也逃走了。况且江宁孤城绝援，不投降还有别的出路吗？我军大炮尚未准备好，答应归降我的马逢知也还没有如约赶来，因此需要再等等。[2]
结果，他中了人家的缓兵之计。郑成功傻等对方投降的10多天里，清军援兵源源不断入城，最后把郑成功打得满地找牙……
满清险胜之后，十分痛恨海上力量，两年之后大规模实行“迁海”政策，将沿海居民全部迁往内地。满清是北方游牧民族的后裔，以骑射传统而自豪，在与明军的陆战中所向披靡，但对郑成功的海军十分惶恐。他们解决问题的办法就是隔离郑军，殊不知这也形成了自我隔绝。满清拒绝认知和探索海洋，这种消极的海洋观直到今天都影响着我们。
注释：
[1]《台湾外记》，第146页。“大师到此，即当开门延入。奈我朝有例，守城者过三十日，城失则罪不及妻孥。今各官眷口悉在北京，乞藩主宽三十日之限，即当开门迎降。”
[2]《先王实录校注》，第210页。“自古攻城掠邑，杀伤必多。所以未即攻者，欲待援虏齐集，必卜一战，邀而杀之，管效忠必知我手段，不降亦走矣。况属邑节次归附，孤城绝援，不降何待？且铳炮未便，又松江马提督合约未至，以故缓。”
