张紞是明朝前期的一个知名文臣，他在洪武年间的时候，成功通过明经考试考中举人。被授予了东宫侍书的官职，后来逐渐被提拔为通政司左参议。
洪武十五年时，傅友德、沐英等大将军成功平定了云南，至此大明王朝的版图基本上就全了，打下来的云南需要有官员去管理，所以在这个时候张紞被任命为左参政，后又当上左布政使。
张紞在云南期间，尽忠职守，使得诸蛮听服，诚信相孚，受到了朱元璋的嘉奖。张紞前后在云南任职了十七年之久，当地土地贡赋、法令条格都是由其所制定的，民间一些丧祭冠婚其都有所涉猎，让当地的云南人民颇为顺从。
当时很多当朝大臣一旦惹怒了皇帝，或者犯了一些过错都会被贬到云南这边来，而张紞对于他们并没有就此冷嘲热讽，而是以礼相待。
到了建文帝朱允炆继位之后，便将张紞征召为吏部尚书。云南地区的老百姓失去了这么一个好的地方官，伤心地如同失去自家父母一般。当时恰好要修《太祖实录》，张紞便将杨士奇给举荐上去，杨士奇由此官途开始亨达，逐渐发展成为后来的名震天下的“三杨”。
张紞在吏部任职期间，想要去更改由太祖皇帝朱元璋所制定下来的官制，底下一个小吏张祖对此劝告称：“太祖皇帝所定下来的法律制度，规模甚远，你今天盲目进行更改，未必能够制定出更好的制度来，而一旦稍微有制定不好的地方，就会招致别人的闲言碎语，愿公三思而后行。”张紞认为张祖是一个很贤良的小吏，但无法同意他的说法，依旧固执己见地更改了部分官制。
到了朱棣入主南京，当上永乐皇帝之后，张紞被当作是建文忠臣，被列入了中朝奸臣二十九人的名单之中。后来在兵部尚书茹瑺的劝说下，朱棣成功赦免了张紞，让其仍然担任旧职。
但不久后，朱棣临朝而叹，归咎建文朝时那些更改官制的人，而张紞恰恰就固执地更改过。由此，朱棣下令将吏部尚书张紞和户部尚书王钝这两个建文忠臣一起解除职务，每月只给俸禄的一半，并让其留在京城，不可以跑到外面去。
拥有敏感政治嗅觉的张紞，感觉朱棣始终对于自己建文旧臣的身份耿耿于怀，迟早会对自己下死手的。想到这里，张紞便立即跑到吏部后堂自杀身亡，他的妻子闻讯后也绝望地带着几个孩子一起投池而死。
