史上的开元盛世，即唐玄宗登基以后的713—741年这期间，对开元盛世的描写是政治上任用贤能，改革官职，整顿吏治，励精图治；经济方面是改革实施封制度，大力发展农业，解放劳动力，以增加政府财政收人，减轻人民负担；军事方面是边境地区大力发展屯田，提高军队战斗力，扩张疆域。
开元盛世此间的唐朝，在各方面都达到了极高的水平，国力空前强盛，社会经济繁荣，人口也大幅度增长，人口达8000万人，国家财政收入稳定，商业十分发达，国内交通四通八达，城市更为繁华，对外贸易不断增长，波斯、大食商人纷至沓来，长安、洛阳、广州等大都市商贾云集，各种肤色、不同语言的商人身穿不同的服装来来往往，十分热闹。唐朝进入全盛时期，中国封建社会达到顶峰阶段。因当时年号为“开元”，史称“开元盛世”。
事实上真的是这样吗？
公元755年12月的一个冬天，长安城内一片繁忙。一道紧急军情由遥远的边关直达朝廷：安禄山、史思明举兵反叛了！天子玄宗很不以为然，异常镇定，心想着我有这盛世，区区叛贼，岂不是如蝼蚁。然而，接下来的事情却是大大出乎意料，叛军“烟尘千里，鼓噪震地”，大举南下；“海内久居承平，百姓累世不识兵革，猝闻范阳兵起，远近震骇”；叛军“所过州县，望风瓦解，守令或开门出迎，或弃城窜匿，或为所擒戮，无敢拒之者”；叛军攻下洛阳，首都告急！
旋即十数万守卫首都之师全军覆没，安禄山大军长驱直入，长安失守，唐玄宗仓皇奔蜀，马嵬驿兵变，心爱的杨贵妃及“椒房之亲”宰相杨国忠先后身首异处。所谓“开元盛世”就此画上句号。
大家肯定会问，堂堂盛世，就如此不堪一击吗，毕竟发生这事只是几个月的时间。
实际上，这所谓的盛世，玄宗的文治武功，根本就是一些文人描写的虚拟景象。
一、用人方面。军事上玄宗重用蕃将，表现的是唐代军事力量衰弱。特别他重用胡将，其目的就是以胡制胡，特别重用安禄山之流，宏丽宅第，财宝钱物，将全国最大的牧马场陇右牧场，送给安禄山。甚至杨贵妃认比自己大的他为干儿子。客观上为安禄山的叛乱打下了基础。在使用文官上，更换宰相达34位之多，成史上更换宰相比较频繁的皇帝，原因是心胸狭窄，个人崇拜，忠奸不分。
二、皇帝的个人作风方面，骄奢淫逸。玄宗“令百官于春月旬休，选胜行乐，自宰相至员外郎，凡十二筵，各赐钱五千缗；上或御花萼楼邀其归骑留饮，迭使起舞，尽欢而去”。接下来的两年，玄宗每年春天都下诏让百官休假，“任逐游赏”。去华清池洗温泉浴达42次之多。每次都自然少不了美女陪伴，只不过后来有了杨贵妃，唐玄宗在别的女人身上也就少下了不少功夫。就在安禄山起兵之时，唐玄宗还和杨贵妃驾幸临潼华清池，忘情于湖光山色，迷醉歌舞宴乐之中。
三、百姓生活十分贫穷。国内土地兼并之风愈演愈烈，成为了“今天下户口，亡逃过半”的严重社会问题，土地兼并手段之恶劣，数量之惊人，有登峰造极之势。《新唐书·芦从原传》记载，芦从原“占良田数百顷”，唐玄宗不以为怪，反誉他为“多田翁”。土地兼并导致了贫富两极分化悬殊：富者田连千顷，宅院无数，占尽天下资财；贫者四壁皆空，栖身无所。
老百姓没有饭吃，没有房子住，只是个别人拥有大量的财富，但通过一些文人来粉饰太平、替玄宗歌功颂德，用歌舞升平的盛世，表现出太平之风。
其实，明明是短暂的，在皇上眼里的盛世，为了让更多人去感受这个盛世，就动用文坛的一些宣传手法，去虚拟，去夸大，去粉饰，后世也不乏其人，如东汉末年的黄巾起义，以“太平道”为标榜，宋代的农民造反，也高举“杀尽不平享太平”的大旗；晚清洪秀全则干脆自称“太平军”、“太平天国”，这些所谓的“太平盛世”只是一张画饼，老百姓从来就没有尝过它的滋味，只是听说过而已。
