姚广孝是明朝初期的一个知名黑衣宰相，是靖难之役的主要策划者。出生在长洲，也就是现在的江苏苏州，他的家族世代行医，但他本人却在十四岁的时候，却选择了剃度为僧，名号道衍。还拜了知名道士席应真为师，向其学习阴阳术数。
有一次，姚广孝跑去崇山寺游玩的时候，遇到了一个叫做袁珙的看相人，他一看到姚广孝，便大为惊奇，觉得他的面貌很是不同，是一个十分奇怪的僧人，眼睛是三角形的，整个面貌如同病虎一般，一看就知道是一个天性嗜,杀的人，就如同元代的刘秉忠一样。
刘秉忠是元朝初期的一个知名政治家，对于元朝各种政治体制和典章制度的建立，发挥了很大的作用，可以说是元朝的总设计师般的人物。这位看相的把姚广孝比作是刘秉忠，对于姚广孝来说自然是十分欣喜的。
在洪武八年的时候，朝廷曾经想要将其征召去当一个僧试礼部的小官。但姚广孝并不准备当官，便只是领取了朝廷给他发放的僧服后就回去了。
等到马皇后于洪武十五年病逝的时候，太祖皇帝朱元璋便下令要选一些高僧去服侍诸位藩王，为他们诵经荐福。燕王朱棣在被人的牵线，同姚广孝见了面，两人一番交谈过后很是投缘，所便向朱元璋请求把姚广孝调到自己的府内。来到北平之后的姚广孝经常出入燕王府，每当与朱棣交谈的时候，还会特意支开旁人。
后来随着朱元璋的病逝，而皇太孙朱允炆的继承皇位，他立马和黄子澄、齐泰等人大行削藩政策周、湘、代、齐、岷诸王都相继遭到削夺。
就在这样的一个大背景下，姚广孝赶紧劝朱棣做好举兵造反所在，当朱棣对此颇有忧虑，他表示现在老百姓还是心向朝廷的，如果强行造反的话，恐怕难以获得成功。
但姚广孝对此表示我这个人向来只知道天道，不懂民心的。紧接着，姚广孝又向朱棣举荐了相士袁珙、卜者金忠等等人才，才使得其逐渐下定了要造反的决心，开始偷偷地挑选提拔将校，勾搭军卒，招募大量勇士和一些别的奇能异士。
燕王府就是旧元王朝的皇宫，十分的深邃，是一个偷偷练兵的好地方。姚广孝就在后苑中，穴地作重屋，还修筑了一道厚厚的墙体将其环绕起来，并饲养了很多鸡鸭在里面，以尽可能地遮挡住练兵和炼制武器的声音。
到了建文元年六月份的时候，燕王府护卫百户倪谅告发朱棣谋反，朝廷下令派人前去逮捕燕王府的官属，都指挥张信偷偷将这一情况告知给朱棣，如此朱棣才下定决心，发动了靖难之役。
当时，恰好突然刮起了一场大风雨，很多屋瓦都被吹翻在地上，朱棣当即脸色变得很难看。姚广孝知道他心里产生了动摇，便当即表示这是一个很好的先兆，飞龙在天时，便会出现狂风暴雨，这无疑昭示这个天下，就要变换主人了。
随着靖难之役的打响，朱棣带着一众武将出征在外，把姚广孝和世子朱高炽留在北平驻守。在这一年的十月份，为了让自己没有后顾之忧，朱棣跑去袭击大宁，而朝廷的主将李景隆便借着这个机会，带着数十万大军，前来进攻北平。在姚广孝和朱高炽的协力防守下，李景隆始终都没能拿下来，成功拖到了朱棣率军回援，再来一波里应外合，成功将李景隆都大军击溃。
朱棣率军一路追击到济南去，并将这座城池给团团包围起来。
然而在地方守将铁轩都顽强固守下，围了足足三个多月，依旧没能将其给攻陷，由此在姚广孝的建议下，朱棣只能灰溜溜地班师了。
养精蓄锐一阵子后，朱棣很快又再起大军南下，在东昌一带，被敌军大将盛庸所击败，还折损了麾下大将张玉，再度灰溜溜地班师了。经过济南和东昌两场败仗，朱棣的心气已经逐渐消失了，想要休息一下，不想要再发起进攻了。
但姚广孝竭力劝他提起精神来，再度出兵南下，理由很简单，这场战争拖延得越久，对朝廷方越有力，燕王要想以一隅之地，对抗朝廷，就必须要速胜，必须要不断地发起进攻，不能给朝廷以喘息之机。
如此，朱棣方才下定决心，组织起大军再度南下，成功击败盛庸，破房昭西水寨。此时，姚广孝再度献计表示，不要去理会其他城市了，应该直趋南京城，朱棣听从了成功在淝河、灵璧一带，多次大败朝廷军，渡过长江，攻陷南京城。想当初，朱棣还是燕王的时候，在府邸内所接待的都是武人，只有姚广孝一人是文人。然而在这些人当中，也只有他一人敢于给朱棣鼓励，让其直接造反法。后来在外征战多年，很多军机大事，都是朱棣听闻了姚广孝的建议，且每每都取得了重要的效果。所以在论及靖难功臣的时候，理应该将姚广孝视为第一。
朱棣在当了皇帝之后，每当与姚广孝交谈，都没有直接称呼他的名字，而是将其尊称为少师。后来，朱棣还想要让姚广孝蓄发还俗，并赏赐给他很多财产，但都被姚广孝给拒绝。
后来，在朱棣北征的时候，姚广孝主要负责在南京辅佐朱高炽监国，有时候也回去辅佐皇太孙朱瞻基读书。
姚广孝这一具有传奇色彩的人物，最终于永乐十六年病逝，终年八十四岁！
