在古代，麒麟和龙凤一样都是神话传说里的瑞兽，迷信的古人认为，如果一生中有幸能看见瑞兽就会得到上天的庇佑，甚至能获得一番奇遇，拥有不一样的人生。而历朝历代的皇帝们更是对这些祥瑞趋之若鹜，因为他们觉得，祥瑞现身必定是昭示着国泰民安。
所以，为了迎合皇帝们的喜好，大臣们总是想方设法地搜罗所谓的“祥瑞”。明朝时期，由于海上丝绸之路的开通，郑和在下西洋的过程中就曾带回来过一只“麒麟”，哄得朱棣开怀大笑，直把“麒麟”当异宝。直到现在，随着“麒麟”的画像公开，众人啼笑皆非，没想到堂堂永乐大帝也有闹笑话的时候。
明朝时，由于朱棣即位后天下战火停息，商贸恢复了繁荣，海关也恢复开放。所以大批的外国商人涌入中国，既想见识见识马可波罗笔下遍地黄金的神秘东方，也想观察一下当朝皇帝的态度，看看能不能趁机在中国发笔财。
面对外来的商人，看着他们和大明的子民进行交易往来，朱棣陷入了沉思：既然他们能远渡重洋来大明做生意，那么大明为什么不能跨过大海去那些番邦进行商贸往来，顺便宣扬一下大明的国威呢？
于是，经过一番认真的考量，朱棣精心挑选了当时深受器重的三宝太监郑和作为下西洋的使者，命令他拿着最受外国人追捧的瓷器、茶叶和香料去出使外邦，既能展现大明的国力，又能震慑周边对大明心怀不轨的番邦小国。
郑和当即领命，带着出使船队浩浩荡荡地开始了下西洋的任务。航海期间，郑和与船队遭遇过无数次险境，但最终都幸运地化险为夷，成功完成了皇帝交予的任务。
从永乐三年开始到宣德九年结束，郑和七次下西洋总共持续了将近三十年，历经了明成祖朱棣，明仁宗朱高炽，明宣宗朱瞻基和明英宗朱祁镇四代帝王，带回来了无数的奇珍异宝，为后代对于当时的外国商贸以及文化的了解做出了突出贡献。
在前几次下西洋的途中，郑和为朱棣带回来了一个“祥瑞”，引得天下人好奇不已，这“祥瑞”究竟是社么东西呢？
原来，在航海过程中，郑和带领着船队跨越了太平洋抵达了南美洲。在那里，除了当地丰富的特产和样貌奇异的外国人，郑和还发现了一种独特的动物，它的长相非常符合古代传说中记载的瑞兽麒麟。
郑和喜出望外，立刻用大明的瓷器和香料换了一只“麒麟”，虽然“祥瑞”出现在了番邦，但是只要带回去肯定能让朱棣龙颜大悦。
历尽艰难险阻之后，郑和顺利地把“麒麟”带来回来，特地献给朱棣，朱棣看见“麒麟”后果然是万分欢喜，立即下令重赏了郑和，还专门找人为“麒麟”画像，供起来日夜受香火拜祭。
近千年后，考古学家在偶然间发现了这幅珍贵的“麒麟”画像，当场就怀着激动的心情打开了画像的卷轴，这可是史料记载里唯一一只真实存在过的“麒麟”！结果却发现：画像上的动物根本不是什么麒麟，而是一种长相独特的动物——长颈鹿。
众人啼笑皆非，纷纷说当时的人们真是少见多怪，这明明是长颈鹿，怎么就说成是麒麟了呢。
实际上，朱棣“指鹿为马”是有他自己的打算。
了解过历史的人都知道，朱棣其实并不是正统的皇位继承人，他坐着的皇位，是从自己亲侄子手里抢过来的。
明朝的开国皇帝朱元璋和他的发妻马皇后总共生了四个嫡子，朱棣排行老四。按照明朝严苛的嫡长子继承制，皇位本该是由嫡长子朱标继承，朱元璋也的确把朱标很早就封为太子，悉心培养。
可惜，朱标不到四十岁就英年早逝，完全没有机会继承皇位。朱标的嫡长子也幼年早夭，剩下的几个孩子不是年龄太小就是资质不好，给朱元璋留下了一个很大的难题。
很显然，皇位的继承人选只有两个选择：要么兄终弟及，要么就是朱标的庶长子勉强接过担子。
就在朱元璋犹豫不决的时候，噩耗再度来临：继朱标之后，次子和三子都命归黄泉，只留下了一个桀骜不驯的朱棣。
朱元璋没有办法，只好把朱标的庶长子朱允炆立为太子，可他完全忽略了一点：朱允炆软弱无能，朱棣会任由这么个怂包差遣吗？
答案是不能，面对朱允炆大力削藩步步紧逼，朱棣揭竿而起，打的朱允炆从皇位上落荒而逃，把皇帝的宝座拱手相让。
自此，朱允炆的时代彻底结束，取而代之的是朱棣一手发展起来的永乐盛世。
但是，即便是朱棣再贤能也堵不住天下人的悠悠众口，谁都清楚，朱棣实际上就是个得位不正的乱臣贼子，哪怕坐上皇位也抹不去他强盗的出身。
因此，为了坐稳皇位，让天下人承认他的地位，朱棣不得不想办法找些“天降祥瑞”，证明他是天命所归的皇帝。
所以在看见郑和把“麒麟”带回来的时候，朱棣立马就打起了祥瑞的主意，这不正是一个证明上天赐福的机会！普通老百姓又不知道这“麒麟”是郑和从海外和番邦人换回来的，皇帝说它是“麒麟”，它就是个货真价实的瑞兽。
于是，“麒麟”的画像就被流传下来，再加上明末和清朝闭关锁国政策的实施，就再也没有人去探求“麒麟”的真假，直到现代考古学家解开所谓“麒麟”的真面目，这才展现在了世人的面前。
无论这所谓的假麒麟在当时究竟发挥了怎样的作用，它都是从明代流传下来的珍贵文物。哪怕物是人非，我们也能从中体会到古人的所思所想，这就是这幅画的价值所在。
真真假假已经没那么重要了，重要的是，文物本身的价值超越了它所表达的画面。
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