夏启死后，其子太康继位，太康也过着奢侈的生活。后来东夷族有穷氏部落首领后羿攻占夏朝，太康不久便在逃难中去世了。
后羿立太康之弟仲康为夏王，政权由自己执掌。后羿不修政事，与太康一样酷爱打猎。后羿被奸臣寒浞杀害后，寒浞把持了夏政权，仲康不久便在忧郁中死去。
仲康之子后相被立为夏王，政权由寒浞及其亲信把持。后相乘机逃出国都，寒浞命令自己的长子浇率大军杀死了夏后相。
后相的妻子后缗从围墙破洞中逃出，返回娘家有仍氏(今山东金乡)，生下遗腹子少康。
少康长大得知自己身世后，立志复仇兴国。少康躲过了寒浞等人的搜捕，逃到舜的后代有虞氏部落，负责管理厨房膳食。有虞氏首领虞思见少康年轻有为，很具才干，便将自己两个女儿嫁给少康，又将一处叫做纶的地区划给他做封地。自此少康拥有了一片肥沃的土地和不少士兵，这些成为他复仇兴国的根据地和武装力量。
少康势力日益壮大，夏朝旧臣也聚集了许多兵马，准备拥立少康。少康在夏朝旧臣帮助下，打败了寒浞。少康进入安邑后，登上王位，恢复了夏王朝的统治。
少康重建夏王朝统治后，出现了较为稳定的政治局面，故被史家称为“少康复国中兴”，少康也被誉为一代中兴之主。
晋文公称霸中原以前，曾与楚国在城濮展开战斗，楚国落败。过了几年，楚庄王继位，他也立志做一方霸主。
楚庄王一面改革政治，一面扩充军队，加强训练，平定了内乱，又经过多年的准备，决定挥兵北上，同晋国争霸，报城濮之战的仇。
公元前598年，楚庄王趁陈国内乱的机会，派兵降服了陈国。第二年，楚庄王亲自率领大军去攻打郑国。陈、郑都是晋国的保护国，楚国出兵陈、郑就是向晋国挑战。
晋国当然不甘示弱。于是，两国军队在邲城(郑地，今河南省郑州东)郊外大战起来。晋兵士气不振，指挥不灵，抵抗不力。而楚军一鼓作气，往来冲杀，没多久，就把晋军打得溃不成军了。
楚庄王率领楚军开进邲城。有人劝他乘胜追击，楚庄王说：“楚国自从城濮之战败给晋军，就不敢和晋国争锋，这次胜利，可以洗掉耻辱啦。晋、楚都是大国，早晚得讲和，何必多杀人呢？”于是，下令收兵，放晋国官兵渡河回去。
邲城一战，拥有600辆兵车的晋国大军，一夜之间，几乎全军覆灭。楚庄王终于洗却耻辱，如愿当上了诸侯霸主。
自楚庄王继位后，3年内，整天喝酒、打猎，不问政事，还在宫门口挂上块大牌子，写着“劝谏者，死无赦!”后被苏从冒死劝谏感动，决心要干一番大事业。
晋国曾派使者魏犨与楚国讲和。魏犨因未能当上大夫心怀不满，一气之下向楚国下了战书，致使晋国在没有准备的情况下应战而大败。
