姚广孝是我国明朝时期著名的政治家和佛学家，法名道衍，靖难之役的主要策划者，中国历史上最著名的黑衣宰相。
年少出家，大器晚成
至元元年（1335年），姚广孝出生于长洲（今江苏苏州），14岁时在苏州妙智庵出家为僧，法号道衍。
虽然出家，但是年少时的姚广孝并不一心侍佛。先是拜道士席应真为师，学习阴阳术数。后来姚广孝又开始研究学习儒学。苏州本就是文风鼎盛之地，姚广孝因此认识了很多的文人墨客，名声也逐渐响亮起来。《明史·姚广孝传》说：“广孝少好学，工诗。与王宾、高启、杨孟载友善。宋濂、苏伯衡亦推奖之。”
明朝时有个善于看相的大师叫袁珙，曾在嵩山寺见到了姚广孝，惊异于其面相，觉得姚广孝长了一双三角眼，像病了的老虎一样，性格肯定嗜杀，像刘秉忠一样。“尝游嵩山寺，相者袁珙见之曰：‘是何异僧！目三角，形如病虎，性必嗜杀，刘秉忠流也。’”
刘秉忠何许人也？史书记载，刘秉忠是宋末元初人士，虽为汉人，但是祖上数代都在辽国和金国为官。因为曾经怀才不遇，刘秉忠也曾做了一段时间的僧人，后来得到忽必烈赏识，成为其第一谋士，并帮助蒙古灭掉了南宋。
因为刘秉忠身为汉人却帮助外族人，所以他在汉人中一直名声不佳。然而姚广孝听到了袁珙的评价，却大喜过望。因为他也不甘心只做个平凡的僧人，他渴望像刘秉忠一样建功立业。
洪武八年（1375年），朱元璋诏令精通儒书的僧人到礼部应试，姚广孝就是其中之一，可见此时他已经对儒学的造诣已经很深。尽管这次应试没有下文，但此时40岁的姚广孝还是在默默等待，等待一个让他大放异彩的机会。
辅佐朱棣，靖难之役首要功臣
洪武十五年（1382年），姚广孝的机会来了，因为马皇后病逝，朱元璋挑选高僧跟随诸王，为他们诵经祈福。当时，僧录司左善世宗泐推荐了姚广孝。姚广孝借此机会认识了燕王朱棣，两人相谈甚欢。
姚广孝就这样成为了燕王的幕僚，并一起返回了北平。名义上，姚广孝是庆寿寺的住持，但是他时常出入燕王府，与朱棣密谈，左右都被屏退。这么神秘的谈话，肯定不是在谈论佛法，十有八九是“大逆不道”之事。
洪武三十一年（1398年），朱元璋驾崩，建文帝继位。上位伊始，朱允炆就开始对各位叔叔动手削藩。周王朱橚、湘王朱柏、代王朱桂、齐王朱榑、岷王朱楩相继获罪，被废除藩国。湘王自焚，其余都废为庶人。
眼看着下一个要动手的目标就是燕国，姚广孝密劝朱棣起兵，朱棣其实在姚广孝多年的劝说下已有反意，但还是担心百姓都支持朝廷。姚广孝答道：“臣只知道天道，不管民心。”
为了让朱棣相信自己有天子之气，姚广孝拉来袁珙和另一个善于算命的人金忠，一起劝说朱棣，朱棣这才下定决心起兵。
姚广孝不仅仅是劝说朱棣起兵这么简单，他在实际的造反过程中也建立了很多功劳。正式起兵之前，姚广孝就在燕王府后苑训练兵马，还修建厚墙环绕的地穴来打造军器，并且养了很多鸭鹅来掩盖声音。
起兵后，姚广孝留在北平辅佐朱高炽守城。建文帝手下的大帅李景隆趁朱棣不在，进攻北平。姚广孝先是指挥将士打退了李景隆的进攻，随后又在夜间用绳子把士兵送出城外，配合回援的朱棣，大破李景隆。
作为谋士，姚广孝主要作用还是体现在战略上。整个靖难之役，姚广孝在关键的时间点分别劝带领主力的朱棣退兵和继续进军，朱棣都听从了。
他提出的最重要建议是劝朱棣直取南京，因为他断定此时京师防御力量薄弱。朱棣照着做了，并成功打入了南京城，自此黄袍加身，而姚广孝居功至伟。“及帝转战山东河北，在军三年，或旋或否，战守机事皆决于道衍。道衍未尝临阵，然帝用兵天下，道衍力为多，论功以为第一。”
功成名就，形单影只
建文四年（1402年），朱棣称帝，是为明成祖。姚广孝被任命为僧录司左善世。永乐二年（1404年），姚广孝拜资善大夫、太子少师，都是正二品官职。此时，他已经年近七旬。
朱棣命姚广孝蓄发还俗，被他拒绝。朱棣也不生气，又赐他府邸、宫女，姚广孝仍不接受，还住在寺庙中，上朝时穿朝服，退朝后换回僧衣。“黑衣宰相”由此得名。
他到苏湖赈灾时，专门回了一趟家乡长洲，将获赐的黄金全部分发给宗族乡人。这样看，不管年轻时欲望如何，此时的姚广孝并不贪图享受，他辅佐朱棣更像是为了施展自己的一身所学，干一番轰轰烈烈的大事。
姚广孝随后又数次在朱棣远征时辅佐太子朱高炽监国，还奉命教导皇长孙朱瞻基。直到病重前，姚广孝并没有远离朝堂，一直扮演着僧人和官员的双重角色。
除此之外，姚广孝还担当了《永乐大典》的最高编纂官。《永乐大典》是中国最著名的一部古代典籍，也是迄今为止世界最大的百科全书，它保留了明初之前大量的文献资料，成为中国文化一个标志性的符号。
晚年时，因为有感佛教式微，姚广孝专门写了一本书《道余录》为佛教辩护。因为书中对程颢、程颐和朱熹等儒家进行了激烈的批判，所以他的很多故旧开始疏远和轻视他。
他专门去长洲见姐姐，姐姐闭门不见，又去拜访故友王宾。王宾也不肯相见，只是让人传话道：“和尚误矣，和尚误矣。”姚广孝再去见姐姐，姐姐这回见了，但却是对他大声责骂。“至长洲，候同产姊，姊不纳。访其友王宾，宾亦不见，但遥语曰,‘和尚误矣，和尚误矣。’复往见姊，姊詈之。广孝惘然。”
《道余录》写完的半年后，也就是永乐十六年（1418年），不被亲朋理解和接纳的姚广孝，生命即将走到尽头。临终前，和他36年间亲密无间的朱棣数次来探望他，而他唯一的请求就是让朱棣释放因朱允炆被牵连的溥洽，朱棣答应了。
不久，姚广孝病逝，终年八十四岁。朱棣废朝二日，用僧人的礼制安葬姚广孝，并追赠他为特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，并亲自为他撰写神道碑铭。
