明朝（1368年―1644年）是中国历史上最后一个由汉族建立的大一统中原王朝，共传十二世，历经十六帝，享国276年。明代疆域囊括汉地，东北抵日本海、外兴安岭，后缩为辽河流域；北达戈壁沙漠一带，后撤至明长城；西北至新疆哈密，后退守嘉峪关；西南临孟加拉湾，后折回约今云南境；并在青藏地区设有羁縻卫所，还曾收复安南，明代极盛国土面积约达一千万平方公里。
明朝是继汉唐之后黄金时期。明代无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，天子守国门，君王死社稷。清朝官方评价明朝为“治隆唐宋”、“远迈汉唐”。
明朝最后一个皇帝是朱由检（1611年2月6日—1644年4月25日），明朝第十六位皇帝。明光宗朱常洛第五子，明熹宗朱由校异母弟，母为淑女刘氏。于1622年（天启二年）年被册封为信王。年号崇祯（1627年-1644年），后世称为崇祯帝。
朱由检继位后大力铲除阉党，勤于政事，生活节俭，曾六下罪己诏，是位年轻有为的皇帝。惜其性多疑，无法挽救衰微的大明皇朝。在位期间爆发农民起义，关外后金政权虎视眈眈，已处于内忧外患的境地。1644年，李自成军攻破北京时，于煤山自缢身亡，终年34岁，在位17年。朱由检死后庙号怀宗，后改毅宗、思宗。清朝上谥号守道敬俭宽文襄武体仁致孝庄烈愍皇帝，南明弘光帝上谥号绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝，葬于十三陵思陵。
世人都知道明朝是在崇祯皇帝的手上灭亡的，其实并不然，在朱棣靖难之后明朝就不算是完整的了，他迁都北平除了军事原因外，还有一个非常重要的原因就是南方并不是他的根基之地，也不是他的势力范围。南方是属于他的侄子朱允炆的，虽然朱允炆失去了首都南京，但那是他自愿让出来的，他还有南方广袤的天地。
明朝是在明教的基础上建立的，朱元璋继承了教主位置后，明朝就实行了政教合二为一的政策，明朝皇帝也是明教教主。皇帝既是政府的最高领导人，又是明教的教主。现在所谓的朱元璋屠杀明教徒都是后人篡改前人，后朝篡改前朝历史的结果。朱允炆放弃了皇位，但还保留明教教主的身份，实现了政教分离。
朱允炆后代在南方建了不少摩尼教(明教)庵，传播明教。天地会是明教领导下的一支反清复明的武装力量，这里特别要指出的是为什么说朱允炆的后人有相当数量姓黄，是因为有些族人参加天地会后，为了不连累其他族人，改成万姓、洪姓、林姓等其他姓氏)。他们称万云龙是他们始祖，这个万云龙就是指朱允炆，万就是万岁，云龙即允龙之隐语，允炆皇帝之意，故万云龙三字真正的意思是允炆皇帝万岁。
朱棣靖难之后明朝的历任皇帝就没有了明教教主这一个身份，也失去了南方半壁江山的实际统治权，灭亡的种子就是在那个时候种下的。
