大约在4000年前，中华大地上发生了一场规模较大的战争，也就是华夏和三苗的战争。这场战争从尧舜时代，一直打到了大禹时代，最终是以华夏部族的胜利而告终。这场战争，是继逐鹿之战、阪泉之战以来，中华大地发生的最大规模的战争。那么这场战争到底是怎么回事呢？
三苗部族，也就是苗蛮集团，是楚国人的祖先。根据分子人类学的研究，苗蛮集团的父系Y染色体也主要是O2，他们和古羌人同出一源。在10万年前到6万年前，O2系祖先从南亚、东南亚进入中国大陆，逐渐在云南分化为了一支。其中一支沿着青藏高原边缘北上，演变为了古羌人，也就是华夏民族的祖源。另外一支沿着长江流域向下游推进，最终到达了长江中游，他们就是苗蛮部族。
苗蛮部族创造了辉煌的文化。1962年，江西文物管理委员会在上饶县万年仙人洞发现了距今1.2万年前的野生稻植硅石以及1万年前的栽培稻植硅石，这个证据证明了中国是世界上最早培育和种植水稻的国家。而江西一带，正是苗蛮集团的活动范围。
在湖北一带，出现了彭头山文化、皂市下层文化、汤家岗文化、大溪文化、屈家岭文化、石家河文化等著名的新石器时代文化。从前3000年开始，中国开始向阶级时代过渡，文明的曙光开始出现，而长江中游一带也出现了许多早期城市遗址，目前考古发现的就有20多座，可见当时苗蛮的文明发展程度和华夏部族是相近的。
长江中游的新石器文化遗址
当时苗蛮的活动范围很大。战国时代的吴起说三苗“左彭蠡之波、右洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北”。上古时代的衡山，指伏牛山到大别山一带的山脉，秦汉时期的衡山郡就位于江北。而文山则不可考。总之，三苗的活动范围涉及江西、湖北、湖南三省以及河南南阳、信阳一带。
大约在5000年前，中原发生了逐鹿之战和阪泉之战，黄帝统一了以蚩尤为首的东夷部族，以炎帝为首的羌人集团（发展为农耕的古羌人），于是形成了炎黄—东夷部落联盟，合称华夏部族。此后，炎黄部族和东夷部族的首领轮流担任华夏部族的军事首领，后世将之美化为“禅让制”。例如其中的尧是炎黄部族首领，而舜则是东夷首领。
在这个时代，由于华夏部族一统中原，实力强盛，于是开始向南方扩展土地。而三苗也越过伏牛山，向中原大地推进。根据考古发现证明，南阳盆地在很早的时期属于仰韶文化和龙山文化的范围，后来又被江汉来的大溪文化所取代。此后，大溪文化不断向向北推进，人们在郑州、洛阳等地都发现了后起的石家河文化的某些因素，可见三苗文化的影响范围在扩大。
南阳盆地
两大部族在南阳一带产生了冲突，必然发生战争。许多史料都记载了从尧这个时期就开始对三苗用兵。《六韬》说：“尧伐有苗于丹水之浦”，《吕氏春秋·召类》则说为“尧战丹水以服南蛮”。《史记》载：“三苗在江汉、荆州数为乱……迁三苗于三危，以变西戎”。可见，尧击败过三苗，阻止了三苗继续北上。许多被俘虏的三苗被迁徙到了西北，后来融入到了西戎之中，而西戎实际上在上古时代和炎黄是一个支系的。
到舜的时期，华夏部族和三苗的战争进一步扩大。舜在采取南征的同时，还不断改变被征服苗民的风俗，史称“舜却苗民，更易其俗”。舜对三苗的战争可谓旷日持久，最终舜也死于南征的途中，留下了许多美丽的传说。
《淮南子·修务训》记载舜“南征三苗，道死苍梧”。这里的苍梧不是湖南，更不是广西。湖南境内有许多上古地名，这是古代民族南迁造成的地名南移现象造成的，例如衡山从河南一带南移到了湖南南部，而在上古时代也大概在南阳一带。《山海经·海内南经》记载“苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴”，也就是舜和尧的儿子丹朱都被埋葬在苍梧山。
讨伐三苗的战争地图（地图过于夸张）
在夏朝初期，华夏族对三苗的战争最终取得了胜利。《墨子·非攻下》说“昔者三苗大乱， 天命殛之。日妖宵出，雨血三朝，龙生于庙，犬哭乎市，夏冰，地拆及泉，五谷变化，民乃大振。高阳乃命玄宫，禹亲把天之瑞令，以征有苗，四电诱袛，有神人面鸟身，若瑾以侍，搤矢有苗之祥。苗师大乱，后乃遂几。”
这段话的主要意思就是当时三苗出现了大规模的内乱，天有异象，同时发生了严重的自然灾害，于是禹趁机南征三苗，最终射杀了三苗的首领，击败了三苗，从此三苗就走向了衰落。
从地理位置来看，大禹时期的政治重心已经从尧时期的山西转移到了洛阳一带，甚至转移到了淮北一带。华夏部族的南移，必定会带来大规模的战争。战争的结果是三苗退出了南阳盆地，退守江汉地区。从考古上也可以证明，因为后来江汉地区的新石器文化退出了南阳盆地。
华夏部族对三苗的战争，持续了三代，真是旷日持久。这场战争，加速了华夏部族进入文明时代。在战争中，部落联盟军事首领——王的权力不断扩张，于是禅让制不断遭到破坏。在尧舜时期，已经发生了严重的王位之争，《竹书纪年》记载，“尧之末年，德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也”。《韩非子》则说“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣。此四王者，人臣弑其君者也，而天下誉之”。可见，禅让制发展到尧舜时代，已经无法维系了。
最终到了夏后启时期，王位世袭制取代了禅让制，于是中国的第一个王朝才真正得以建立起来。
苗蛮部族在这次战争中失败后就长期没有见于历史记载。然而从考古发现来看，苗蛮部族的文明程度丝毫不能忽视。在商朝时期，江西、湖北、湖南都发现了大型的青铜器，尤其是江西的大洋洲遗址，这是商代仅次于殷墟的大型青铜遗址。不过，由于缺乏历史的记载，人们无法考证这个哪个古国创造的辉煌文明。在商朝后期，曾经和荆蛮发生了大规模的战争，这里的荆蛮极有可能就是三苗的后裔，楚国的前身。
苗瑶语族分布
现在的贵州、湖南境内有大量的苗族，这些苗族实际上就是苗蛮的后裔。在上古时代，“苗”实际上就是“蛮”。在春秋战争时代，江汉一带的苗蛮基本融入了华夏族，而只有湘西一带的苗民还保持本民族的风俗。从秦朝到清朝，他们遭到中央王朝的驱逐，不断向西迁移，形成了现在的苗族。因此，苗族的祖先并非蚩尤，而是三苗才对。
